STUDIU Adevăratul risc pentru sănătatea mintală a tinerilor îl reprezintă „utilizarea dependentă”, nu doar timpul petrecut în fața ecranului

Cercetătorii au descoperit că tinerii cu un comportament extrem de dependent de telefoane, jocuri video sau rețele sociale aveau de două până la trei ori mai multe șanse să aibă gânduri suicidare sau să își facă rău, potrivit The New York Times.

Pe măsură ce americanii încearcă să răspundă la creșterea numărului de comportamente suicidare în rândul tinerilor, mulți factori de decizie politică s-au concentrat pe un indicator alarmant: numărul de ore pe zi pe care copiii americani îl petrec lipiți de un ecran luminos.

Dar un studiu publicat recent în revista medicală JAMA, care a urmărit peste 4.000 de copii din SUA, a ajuns la o concluzie surprinzătoare: timpul mai îndelungat petrecut în fața ecranelor la vârsta de 10 ani nu a fost asociat cu rate mai mari de comportamente suicidare patru ani mai târziu.

În schimb, autorii au descoperit că mai expuși riscului de comportamente suicidare erau copiii care le-au spus cercetătorilor că utilizarea tehnologiei devenise „dependență” – că aveau dificultăți în a o lăsa deoparte sau simțeau nevoia să o folosească tot mai mult. Unii copii prezentau comportament dependent chiar dacă timpul efectiv petrecut pe ecrane era relativ mic, au precizat autorii.

Cercetătorii au constatat că comportamentul dependent este foarte frecvent în rândul copiilor – mai ales în utilizarea telefoanelor mobile, unde aproape jumătate prezentau o utilizare puternic dependentă. La vârsta de 14 ani, copiii cu comportament dependent crescut sau constant aveau de două până la trei ori mai multe șanse decât ceilalți să aibă gânduri de suicid sau comportamente de auto-vătămare, a arătat studiul.

„Acesta este primul studiu care identifică faptul că comportamentul dependent este important și că el este, de fapt, cauza principală, nu timpul petrecut în fața ecranului”, a declarat Yunyu Xiao, profesor asistent de psihiatrie și științe ale sănătății populației la Weill Cornell Medical College și autorul principal al studiului.

Comportamentul dependent poate fi mai greu de controlat în copilărie, înainte ca cortexul prefrontal, care acționează ca o frână asupra impulsivității, să fie pe deplin dezvoltat.

Dr. Xiao a spus că intervențiile ar trebui să se concentreze pe comportamentul dependent al copilului, care este tratat de obicei prin psihoterapie cognitiv-comportamentală, mai degrabă decât prin simpla limitare a accesului la ecrane.

„Dacă apar semne de avertizare timpurii, atunci, pentru părinți, este important să ceară ajutor profesional pentru copiii cu astfel de dependențe”, a spus ea. „Nu știm dacă simpla confiscare a telefonului îi va ajuta. Uneori, aceasta poate genera conflicte în familie, iar asta este și mai rău.”

Studiul a analizat modificările în utilizarea ecranelor în rândul a 4.285 de copii începând de la aproximativ 10 ani, monitorizând regulat utilizarea compulsivă, dificultatea de a renunța și suferința resimțită când nu li se oferea acces.

La 14 ani, când participanții au fost evaluați pentru comportamente suicidare și stare de sănătate mintală, 5,1% dintre aceștia prezentaseră comportamente suicidare, cum ar fi tentative de sinucidere sau pregătirea pentru o tentativă, iar 17,9% avuseseră gânduri suicidare.

Din cauza structurii sale, studiul nu a stabilit că utilizarea dependentă a cauzat comportamentele suicidare la vârsta de 14 ani, dar a reușit să arate că o traiectorie prelungită de utilizare dependentă a precedat problemele de sănătate mintală, a spus Dr. Xiao.

Concentrarea pe comportamentul dependent are implicații importante pentru politici publice, transferând mai multă responsabilitate asupra companiilor tehnologice care proiectează dispozitivele și platformele de social media, a afirmat Mitch Prinstein, director științific al Asociației Americane de Psihologie.

Factorii de decizie politică pot aborda dependența solicitând companiilor de tehnologie să introducă „design adecvat vârstei”, care să limiteze funcțiile greu de rezistat pentru adolescenți, a spus el. Regatul Unit a introdus un astfel de cod în 2020. „Noi nu facem asta aici”, a spus el. „Am integrat comportamentul dependent chiar în designul produsului.”

Dezbaterile despre timpul petrecut pe ecrane, prin contrast, tind să pună povara pe umerii părinților, care trebuie să limiteze utilizarea platformelor de către copii, o sarcină dificilă în special pentru familiile monoparentale sau cu venituri reduse, a mai spus el.

„Vorbim despre ceva care pur și simplu nu este fezabil pentru unii părinți care se bazează pe acel dispozitiv pentru a-și liniști copiii câteva minute, ca să poată împături rufele, pregăti cina sau merge la al doilea loc de muncă”, a explicat el.

Pentru aproape jumătate dintre copiii din studiu, utilizarea dependentă de telefoane a fost constant ridicată de la vârsta de 11 ani; pentru alți 25%, utilizarea a început la un nivel scăzut, dar a crescut abrupt ulterior.

Pentru acest ultim grup, „riscul de comportament suicidar a crescut clar, ajungând la dublare”, a spus Dr. Xiao. „Așadar, dacă nu îi monitorizăm repetat, am putea rata acest grup în perioada lor de creștere.”

Noul studiu este puțin probabil să liniștească îngrijorările legate de timpul petrecut în fața ecranelor, care a devenit o problemă majoră de sănătate publică. Adolescenții americani petrec în medie 4,8 ore pe zi pe platforme de social media precum YouTube, TikTok și Instagram, a constatat Gallup în 2023, ultimul an pentru care există date disponibile.

În cartea sa din 2024, The Anxious Generation, psihologul social Jonathan Haidt a identificat apariția smartphone-urilor ca un punct de cotitură, după care sănătatea mintală a tinerilor din SUA a început să se deterioreze. De atunci, legislatori din multe state au elaborat legi care limitează utilizarea rețelelor sociale sau a ecranelor, mai ales în timpul orelor de școală.

Mulți oameni de știință care studiază relația dintre social media și sănătatea mintală spun că este prematur să se emită avertismente generale, argumentând că cercetările de până acum oferă un tablou mixt de efecte negative și pozitive, iar ceea ce contează mai mult este ce fac tinerii online.

„Știm de peste un deceniu că timpul petrecut pe ecrane este o măsură defectuoasă, dar continuăm să numărăm orele, în loc să întrebăm cum își petrec tinerii timpul online și de ce vor să fie acolo”, a spus Candice L. Odgers, profesoară de științe psihologice la University of California, Irvine.

Dr. Jason Nagata, care a publicat studii despre timpul petrecut pe ecrane, dar nu a fost implicat în studiul JAMA, a spus că datele subliniază limitările timpului de ecran ca măsură predictivă. Totuși, el a afirmat că timpul de ecran rămâne util, deoarece este mai ușor de măsurat și reduce timpul alocat unor activități importante precum somnul, exercițiile fizice și socializarea față în față.

Dr. Nagata și echipa sa au constatat o legătură între un timp mai mare în fața ecranelor la vârsta de 9 ani și comportamente suicidare doi ani mai târziu, fiecare oră suplimentară fiind asociată cu o creștere de 1,09 ori a probabilității unor probleme de sănătate mintală. Un alt studiu de urmărire a arătat că un timp mai mare pe ecrane era legat de o gamă largă de simptome de sănătate mintală doi ani mai târziu, deși dimensiunile efectelor erau mici.

Dr. Nagata, profesor asociat de pediatrie la University of California, San Francisco, a spus că diferența poate fi explicată prin faptul că echipa Dr. Xiao a măsurat timpul de ecran la 10 ani, iar măsurările de sănătate mintală au fost realizate abia patru ani mai târziu. „Patru ani este o perioadă lungă”, a spus el. „Nu mă surprinde că unele asocieri s-au estompat în acest interval.”

Jean Twenge, psiholog care nu a fost implicată în noul studiu, a ajuns la o concluzie similară. „Timpul petrecut de copii pe ecrane la 10 ani probabil nu seamănă prea mult cu timpul lor pe ecrane la 14 ani”, a spus Dr. Twenge, autoarea cărții 10 Rules for Raising Kids in a High-Tech World.

Ea a afirmat că atât timpul pe ecran, cât și utilizarea dependentă sunt importante, iar recomandările sale pentru controlul acestora sunt aceleași: să se țină copiii departe de rețelele sociale până la 15 ani și să li se amâne cât mai mult posibil accesul la telefoane conectate la internet.