Aer condiţionat fără gaze cu efect de seră, o nouă tehnologie cu agent frigorific solid testată la Cambridge

Cercetători de la Cambridge testează o pastă moale, ceroasă, albă şi granulară, cu proprietăţi promiţătoare: temperatura sa variază cu peste 50 de grade sub presiune, deschizând calea pentru o generaţie revoluţionară de aparate de aer condiţionat fără gaze cu efect de seră, transmite marţi agenția de știri AFP, citată de Agerpres.

Spre deosebire de gazele utilizate în aparatele actuale, aceşti „agenţi frigorifici solizi” nu prezintă scurgeri. De asemenea, sunt potenţial mai eficienţi din punct de vedere energetic, rezumă Xavier Moya, profesor de fizica materialelor la Universitatea din Cambridge, Marea Britanie.

Aproximativ 2 miliarde de aparate de aer condiţionat sunt utilizate în întreaga lume, iar numărul lor creşte pe măsură ce planeta se încălzeşte. Între scurgeri şi consumul de energie, emisiile asociate cresc, de asemenea, în fiecare an, potrivit Agenţiei Internaţionale pentru Energie (AIE).

Xavier Moya studiază proprietăţile acestor „cristale de plastic” în laboratorul său de la prestigioasa universitate britanică de 15 ani. Pe suprafaţa sa de lucru se află un instrument pentru a testa temperatura materiei în funcţie de presiune. Obiectivul: identificarea celor mai buni agenţi frigorigeni din această clasă de materiale, deja utilizate de industria chimică şi relativ uşor de obţinut (compoziţia exactă a moleculelor utilizate rămâne secretă).

Fenomenul este invizibil cu ochiul liber, dar aceste cristale sunt compuse din molecule capabile să se rotească în jurul propriei axe. Când sunt presate, mişcarea lor se opreşte şi îşi disipează energia sub formă de căldură. Eliberarea lor duce la scăderea temperaturii din jur. Acesta este „efectul barocaloric”.

„Cererea de aparate de aer condiţionat va creşte semnificativ la nivel global până în 2050”, a declarat pentru AFP Cliff Elwell, profesor de fizica construcţiilor la UCL Londra. El consideră că solidele barocalorice au potenţialul de a fi la fel de eficiente sau chiar mai eficiente decât gazul. „Dar ca orice tehnologie nouă ce va fi lansată, aceasta va trebui să îndeplinească cerinţe de bază”, cum ar fi dimensiunea dispozitivului sau zgomotul pe care îl produce, dacă speră să ajungă în case şi maşini, adaugă el.

Pe lângă cercetările sale de la Cambridge, Xavier Moya a fondat în 2019 un startup, Barocal, pentru a pune în practică descoperirile grupului său de cercetare. Acesta are nouă angajaţi şi propriul laborator – în prezent un container modest într-o parcare.

Acest startup a reuşit să strângă în ultimii ani aproximativ 4 milioane de euro, în special de la Consiliul European pentru Inovare, un program UE care implică Regatul Unit, şi de la Breakthrough Energy, o organizaţie creată de controversatul miliardar american Bill Gates.

În interiorul containerului, primul prototip de aparat de aer condiţionat are dimensiunea unei valize mari: departe de a fi un miracol al miniaturizării, zumzăie şi destul de tare pe măsură ce un circuit hidraulic creşte sau scade presiunea din cei patru cilindri umpluţi cu cristale. Însă funcţionează. Un mic frigider este ataşat la sistem, iar dozele de suc din interior sunt perfect reci.

Acest prim prototip „nu a fost încă cu adevărat optimizat, nici în ceea ce priveşte masa, nici volumul, nici măcar sunetul”, recunoaşte inginerul de materiale de la Barocal, Mohsen Elabbadi. Dar noile sisteme pe care compania le perfecţionează vor fi comparabile ca dimensiuni şi la fel de silenţioase ca cele alimentate cu gaz, promite el.

Deşi compania se concentrează în prezent pe refrigerare, tehnologia ar putea fi utilizată şi pentru producerea de căldură.

Mai multe echipe studiază aceste materiale în întreaga lume, dar echipa de la Cambridge este un pionier în domeniu, potrivit Breakthrough Energy, care estimează că aceste dispozitive „au potenţialul de a reduce emisiile cu până la 75%” în comparaţie cu sistemele tradiţionale.

Barocal speră să lanseze „un prim produs pe piaţă în termen de trei ani”, potrivit lui Florian Schabus, directorul de vânzări. Iniţial, acestea vor fi „unităţi de răcire pentru centre comerciale mari, depozite, şcoli” şi chiar „centre de date”.

Companiile sunt considerate mai uşor de convins cu o tehnologie care iniţial va fi mai scumpă de achiziţionat, dar care va reduce facturile. Barocal vizează în cele din urmă preţuri echivalente cu cele ale sistemelor tradiţionale pentru a-şi lansa asaltul asupra pieţei rezidenţiale.