Erupții vulcanice observate pe o planetă cât Pământul, dintr-un sistem solar învecinat

O planetă de mărimea Pământului care orbitează în jurul unei stele slabe dintr-un sistem solar învecinat oferă unele dintre cele mai bune dovezi de până acum privind vulcanismul dincolo de sistemul nostru solar, observațiile sugerând o lume dură și stâncoasă, chinuită de erupții constante, scrie Reuters, citat de Yahoo News.

Oamenii de știință au declarat că această planetă, a treia detectată pe orbita acestei stele, este probabil acoperită de vulcani – similar cu Io, luna lui Jupiter, cel mai activ corp vulcanic din sistemul nostru solar. În sistemul nostru solar, Pământul și Venus sunt active din punct de vedere vulcanic, la fel ca și unele dintre lunile lui Jupiter.

Vulcanismul planetei nu a fost observat direct, ci mai degrabă dedus datorită interacțiunii gravitaționale semnificative cu cea mai mare dintre celelalte două planete care orbitează steaua slabă. Tracțiunea gravitațională a planetei mai mari ar putea să o comprime și să o flexeze pe cea nou identificată, încălzindu-i interiorul și provocând o activitate vulcanică la suprafață, similară cu cea a lui Io, au declarat cercetătorii.

Planetele din afara sistemului nostru solar sunt numite exoplanete.

„Nu există încă nicio dovadă observațională directă a vulcanismului pe exoplanete, dar această planetă este un candidat deosebit de probabil”, a declarat Ian Crossfield, profesor de astronomie la Universitatea din Kansas, unul dintre autorii cercetării publicate în revista Nature.

Este o planetă care nu se rotește – cu o parte aflată perpetuu la lumina zilei și cealaltă în întuneric.

„Pe partea dinspre zi, este prea cald pentru apă lichidă, așa că este probabil foarte uscată și fierbinte – probabil un deșert. Pe partea de noapte, este posibil să existe un ghețar mare de gheață”, a declarat co-autorul studiului, Björn Benneke, șeful grupului de astronomie de la Universitatea din Montreal.

„Cea mai interesantă regiune este în apropierea regiunii terminator, unde se întâlnesc partea de zi și cea de noapte. Aici, apa din ghețarul de pe latura de noapte se poate topi și poate forma apă lichidă la suprafață. În plus, este probabil să existe vulcanism în jurul planetei, chiar și sub gheața de pe partea de noapte și, posibil, sub apa din apropierea terminatorului”, a declarat Benneke.

Planeta se află în Calea Lactee, la aproximativ 86 de ani-lumină distanță de sistemul nostru solar, în direcția constelației Crater. Un an-lumină este distanța pe care lumina o parcurge într-un an, 9,5 trilioane de km (5,9 trilioane de mile).

Este puțin mai mare decât Pământul și orbitează foarte aproape de o stea pitică roșie – un tip de stea mult mai mică decât Soarele nostru, cu o masă și o temperatură relativ scăzute – completându-și călătoria eliptică în jurul acesteia în doar 2,8 zile.

Temperatura suprafeței sale pare să fie puțin mai caldă decât cea a Pământului. Este situată la marginea interioară a ceea ce se numește zona locuibilă sau zona Goldilocks din jurul stelei – nici prea caldă, nici prea rece, probabil capabilă să mențină apă lichidă la suprafață și să adăpostească viața.

„Îmi imaginez o suprafață tânără și accidentată pentru planetă, după multe milioane de ani de activitate vulcanică constantă. Deoarece efectelor gravitaționale nu le pasă de partea de zi și de cea de noapte, bănuiesc, de asemenea, că activitatea vulcanică va fi uniform repartizată pe suprafața planetei”, a declarat Stephen Kane, astrofizician planetar de la Universitatea din California, Riverside și coautor al studiului.

„Din moment ce planeta este atât de activă din punct de vedere vulcanic, ea continuă să contribuie cu gaze în atmosferă din interior. Ca atare, probabil că planeta are încă o atmosferă. Cu toate acestea, este puțin probabil ca planeta să fie locuibilă, deoarece cantitatea totală de energie creează un mediu destul de ostil. Cine știe? Viața ar putea găsi o cale”, a adăugat Kane.

Orbita sa este plasată între celelalte două planete – cea mai interioară este cu aproximativ 20% mai mare decât Pământul, iar cea mai exterioară are o dimensiune de aproximativ 250% mai mare decât planeta noastră.

Cercetătorii au reperat planeta cu ajutorul satelitului Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) al NASA și al Telescopului Spațial Spitzer, acum în retragere, precum și al unor observatoare terestre.

„Există încă multe necunoscute în ceea ce privește vulcanismul și cât timp o planetă poate menține procesele de degazare”, a declarat Kane, referindu-se la eliberarea de gaze captive care are loc odată cu erupțiile. „Abia recent am confirmat că Venus, planeta geamănă a Pământului, este activă din punct de vedere vulcanic”.