Cum arată fundul Oceanului unde s-a scufundat Titanicul și cât de periculos este pentru expedițiile turistice de genul celor organizate de submersibilul Titan

După dispariția unui submersibil cu cinci persoane la bord, care transporta pasageri  într-o excursie la epava Titanicului, BBC analizează cum arată această regiune a fundului oceanului.

Adâncul oceanului este întunecat. Lumina soarelui este absorbită foarte repede de apă și nu poate pătrunde la o adâncime mai mare de aproximativ 1.000 m de la suprafață. Dincolo de acest punct, oceanul se află într-un întuneric perpetuu. Titanicul se află într-o regiune cunoscută sub numele de „zona de la miezul nopții” tocmai din acest motiv.

Expedițiile anterioare la locul epavei au descris coborârea timp de peste două ore în întuneric total înainte ca fundul oceanului să apară brusc sub luminile submersibilului.

Cu o linie de vedere limitată dincolo de cei câțiva metri iluminați de  submersibilul de mărimea unui camion, navigarea la această adâncime este o sarcină dificilă, ceea ce face ca dezorientarea pe fundul mării să fie ușoară.

Totuși, hărțile detaliate ale locului epavei Titanicului, realizate în urma deceniilor de scanare de înaltă rezoluție, pot oferi puncte de reper pe măsură ce obiectele sunt vizibile. Sonarul permite, de asemenea, echipajului să detecteze trăsături și obiecte dincolo de micul bazin de lumină luminat de submersibil.

Piloții de submersibile se bazează, de asemenea, pe o tehnică cunoscută sub numele de navigație inerțială, care utilizează un sistem de accelerometre și giroscoape pentru a-și urmări poziția și orientarea în raport cu un punct de plecare și o viteză cunoscute. Submersibilul Titan de la OceanGate are la bord un sistem autonom de navigație inerțială de ultimă generație, pe care îl combină cu un senzor acustic cunoscut sub numele de Doppler Velocity Log pentru a estima adâncimea și viteza vehiculului în raport cu fundul mării.

Chiar și așa, pasagerii de la bordul călătoriilor anterioare pe Titanic cu OceanGate au descris cât de greu este să se orienteze după ce ajung pe fundul oceanului. Mike Reiss, un scenarist de comedie TV care a lucrat la The Simpsons și care a luat parte la o călătorie cu OceanGate pe Titanic anul trecut, a declarat pentru BBC: „Când atingi fundul oceanului, nu știi cu adevărat unde te afli. A trebuit să ne zbatem orbește pe fundul oceanului, știind că Titanicul este undeva acolo, dar este atât de întuneric beznă încât cel mai mare lucru de sub ocean era la doar 500 de metri distanță și am petrecut 90 de minute căutându-l”.

Cu cât un obiect se deplasează mai adânc în ocean, cu atât crește presiunea apei din jurul său. Pe fundul mării, la 3.800 m sub apă, Titanicul și tot ce se află în jur suportă presiuni de aproximativ 40MPa, de 390 de ori mai mari decât cele de la suprafață.

„Ca să punem asta în perspectivă, este de aproximativ 200 de ori mai mare decât presiunea din anvelopele unei mașini”, a declarat Robert Blasiak, cercetător în domeniul oceanelor la Stockholm Resilience Centre din cadrul Universității din Stockholm, în cadrul emisiunii Today de la BBC Radio 4. „De aceea este nevoie de un submersibil care să aibă pereți foarte groși”.

Pereții din fibră de carbon și titan ai submersibilului Titan sunt concepuți pentru a-i oferi o adâncime maximă de operare de 4.000 m.

Curenții puternici de la suprafață, care pot abate bărcile și înotătorii de la curs, ne sunt probabil mai familiari, dar și adâncurile oceanului sunt măturate de curenți subacvatici. Deși, de obicei, nu sunt la fel de puternici ca cei de la suprafață, aceștia pot implica totuși mișcarea unor cantități mari de apă. Aceștia pot fi determinați de vânturile de la suprafață care afectează coloana de apă de dedesubt, de mareele de adâncime sau de diferențele de densitate a apei cauzate de temperatură și salinitate, cunoscute sub numele de curenți termohalini.

Evenimente rare, cunoscute sub numele de furtuni bentonice – care sunt de obicei legate de vârtejurile de la suprafață – pot provoca, de asemenea, curenți puternici și sporadici care pot mătura materialul de pe fundul mării.

Informațiile existente despre curenții subacvatici din jurul Titanicului, care este împărțit în două secțiuni principale după ce prova și pupa s-au despărțit în timp ce se scufunda, provin din cercetări care studiază modelele de pe fundul mării și mișcarea calmarilor în jurul epavei.

Se știe că o parte a epavei Titanicului se află în apropierea unei secțiuni a fundului mării afectate de un curent de apă rece, care curge spre sud, cunoscut sub numele de Western Boundary Undercurrent. Fluxul acestui „curent de fund” creează dune migratoare, ondulații și modele în formă de panglică în sedimentele și noroiul de pe fundul oceanului, care au permis oamenilor de știință să înțeleagă puterea acestuia. Cele mai multe dintre formațiunile pe care le-au observat pe fundul mării sunt asociate cu curenți relativ slabi sau moderați.

Ondulațiile de nisip de-a lungul marginii estice a câmpului de dărâmături al Titanicului – împrăștierea de bunuri, accesorii, instalații, cărbune și părți ale navei în sine care s-au împrăștiat pe măsură ce nava s-a scufundat – indică faptul că există un curent de fund de la est la vest, în timp ce în interiorul locului principal al epavei, oamenii de știință spun că curenții au o tendință de la nord-vest la sud-vest, poate din cauza bucăților mai mari ale epavei, care le modifică direcția.

În jurul sudului secțiunii de prova, curenții par deosebit de schimbători, variind de la nord-est la nord-vest și de la nord-vest la sud-vest.

Mulți experți se așteaptă ca aceste curenți să îngroape în cele din urmă epava Titanicului în sedimente.

Gerhard Seiffert, un arheolog marin de mare adâncime care a condus recent o expediție de scanare a epavei Titanicului la rezoluție înaltă, a declarat pentru BBC că nu crede că curenții din zonă sunt suficient de puternici pentru a reprezenta un risc pentru un submersibil – cu condiția ca acesta să aibă energie.

„Nu am cunoștință de curenți care să reprezinte o amenințare pentru orice vehicul de mare adâncime funcțional la locul unde se află Titanicul”, spune el. „Curenții… în contextul proiectului nostru de cartografiere, reprezentau o provocare pentru cartografierea de precizie, nu un risc pentru siguranță.”

După mai bine de 100 de ani pe fundul mării, Titanicul s-a degradat treptat. Impactul inițial al celor două secțiuni principale ale navei, atunci când s-a ciocnit cu fundul mării, a răsucit și deformat secțiuni mari ale epavei. De-a lungul timpului, microbii care se hrănesc cu fierul navei au format „rusticule” în formă de gheață și accelerează deteriorarea epavei. De fapt, oamenii de știință estimează că activitatea bacteriană mai mare de pe pupa navei – în mare parte din cauza nivelului mai mare de avarii pe care l-a suferit – determină deteriorarea acesteia cu 40 de ani mai repede decât secțiunea din prova.

„Epava se prăbușește în mod constant, în principal din cauza coroziunii”, spune Seiffert. „În fiecare an, o mică parte. Dar atâta timp cât păstrați o distanță de siguranță – fără contact direct, fără a pătrunde prin deschideri – nu este de așteptat niciun rău.”

Deși este extrem de puțin probabil, se știe că, în trecut, fluxurile bruște de sedimente de-a lungul fundului mării au deteriorat și chiar au luat cu ele obiecte fabricate de om de pe fundul oceanului.

Cele mai mari dintre aceste evenimente – cum ar fi cel care a secționat cablurile transatlantice în largul coastei Newfoundland în 1929 – sunt declanșate de evenimente seismice, cum ar fi cutremurele. Există o apreciere din ce în ce mai mare a riscului pe care îl reprezintă aceste evenimente, deși nu există niciun indiciu că un astfel de eveniment ar fi implicat în dispariția submarinului Titan.

De-a lungul anilor, cercetătorii au identificat semne care arată că fundul mării din jurul epavei Titanicului a fost lovit de alunecări de teren submarine uriașe în trecutul îndepărtat. Se pare că volume uriașe de sedimente s-au scurs în cascadă pe panta continentală dinspre Newfoundland pentru a crea ceea ce oamenii de știință numesc un „coridor de instabilitate”. Aceștia estimează că ultimul dintre aceste evenimente „distructive” a avut loc cu zeci de mii de ani în urmă, creând straturi de sedimente cu o grosime de până la 100 de metri (328 de picioare).

Dar ele se întâmplă extrem de rar, spune David Piper, cercetător în domeniul geologiei marine la Geological Survey of Canada, care a petrecut mulți ani studiind fundul mării din jurul Titanicului. El compară astfel de evenimente cu erupția Muntelui Vezuviu sau a Muntelui Fuji în ceea ce privește frecvența cu care ar putea să se producă – de ordinul unei singure ori la fiecare zeci de mii sau sute de mii de ani.

Alte evenimente cunoscute sub numele de curenți de turbiditate – în care apa se încarcă cu sedimente și curge pe panta continentală – sunt mai frecvente și pot fi declanșate de furtuni. „Noi arătăm un interval de repetiție de poate 500 de ani”, spune Piper. Dar topografia fundului mării din zonă ar îndrepta probabil orice flux de sedimente în josul unei caracteristici cunoscute sub numele de „Valea Titanicului”, ceea ce înseamnă că nu ar ajunge deloc la epavă.

Atât Seiffert, cât și Piper spun că este puțin probabil ca un astfel de eveniment să fi jucat un rol în dispariția submersibilului Titan.

Există și alte caracteristici geologice în jurul locului epavei care, de asemenea, nu au fost încă explorate. Într-o expediție anterioară la Titanic cu OceanGate, Paul-Henry Nargeolet – un fost scafandru al Marinei franceze și pilot de submersibil – a vizitat un blip misterios pe care l-a detectat pe sonar în 1996. Acesta s-a dovedit a fi un recif stâncos, acoperit de viață marină. El a sperat să viziteze un alt blip pe care l-a detectat în apropierea epavei Titanicului în ultimele expediții.

În timp ce căutările navei dispărute continuă, există puține indicii despre ce s-ar fi putut întâmpla cu Titan și cu echipajul său. Dar într-un mediu atât de provocator și inospitalier, riscurile de a vizita epava Titanicului sunt la fel de relevante astăzi ca și în 1986, când primii oameni care au pus ochii pe navă de când s-a scufundat au făcut călătoria spre adâncuri.