SpaceX obține un contract de 1,4 miliarde de dolari pentru încă cinci lansări de astronauți NASA

NASA a anunțat miercuri că a încheiat un nou acord de 1,4 miliarde de dolari cu partenerul său SpaceX pentru extinderea contractului deja existent cu compania miliardarului Elon Musk, cu scopul de a acoperi cinci misiuni suplimentare, relatează CNN.

Contractul cimentează un viitor lung pentru SpaceX și NASA, care lucrează împreună pentru a lansa astronauți către și de pe Stația Spațială Internațională. Contractele pentru noile lansări extind parteneriatul lor până în 2030 și ridică valoarea totală a contractului la aproape 5 miliarde de dolari pentru 14 misiuni de astronauți complet operaționale.

SpaceX și NASA au încheiat primul acord în 2014. La acea vreme, acesta acoperea șase astfel de lansări de astronauți și era evaluat la 2,6 miliarde de dolari. O misiune demonstrativă cu echipaj – care a marcat prima lansare de astronauți care a decolat de pe teritoriul SUA de la retragerea programului Space Shuttle al NASA – a avut loc în 2020. Iar SpaceX s-a ocupat de lansări de rutină de atunci, cea de-a cincea misiune complet operațională urmând să decoleze în această toamnă.

Acest acord se bazează, de asemenea, pe o prelungire a contractului pe care NASA l-a acordat SpaceX în februarie pentru trei zboruri suplimentare ale navei spațiale Crew Dragon a companiei, iar agenția spațială a semnalat deja în iunie că intenționează să semneze pentru și mai multe.

„În decembrie 2021, NASA a anunțat extinderea Stației Spațiale Internaționale până în 2030”, a scris atunci agenția spațială într-o postare pe blog. „Odată cu această prelungire, este nevoie de misiuni suplimentare de rotație a echipajului pentru a susține o cadență de zbor sigură și sustenabilă pe parcursul restului operațiunilor planificate ale stației spațiale”.

Menținerea ISS în funcțiune până în 2030 a fost pusă sub semnul întrebării în ultima vreme, deoarece Rusia – principalul partener al Statelor Unite pe ISS – a amenințat că va întrerupe cooperarea cu stația spațială pe fondul tensiunilor geopolitice tot mai mari legate de invazia rusă în Ucraina. Cu toate acestea, NASA a declarat în repetate rânduri că este încrezătoare că stația spațială va continua să funcționeze așa cum a făcut-o întotdeauna. În prezent, NASA nu poate prelua singură stația spațială, deoarece porțiunea stației spațiale controlată de Rusia asigură propulsia necesară pentru a menține ISS pe orbită.

Prelungirea contractului cu SpaceX semnalează încrederea NASA în faptul că ISS va rămâne în funcțiune până în 2030 și încrederea sa în SpaceX, companie condusă de Elon Musk, care, în ciuda conflictelor culturale inițiale cu agenția spațială, a devenit unul dintre contractorii de bază ai NASA.

În schimb, Boeing (BA) are, de asemenea, un contract în cadrul aceluiași program. Nava sa spațială pentru astronauți, numită Starliner, a fost asediată de obstacole în dezvoltare și de piedici tehnice, dar Boeing a finalizat recent un zbor de testare fără echipaj. Acum, compania își propune o misiune inaugurală cu echipaj la începutul anului 2023.

NASA a precizat clar că are în continuare încredere în Boeing, „deși, vom avea nevoie de misiuni suplimentare din partea SpaceX pentru a pune în aplicare strategia noastră de a avea fiecare furnizor comercial care să zboare alternativ în misiuni o dată pe an”, a declarat Phil McAllister, directorul NASA pentru spațiu comercial, într-un comunicat din iunie cu privire la decizia sa de a prelungi contractul SpaceX.

„Obiectivul nostru a fost întotdeauna să avem mai mulți furnizori pentru transportul cu echipaj către stația spațială”, a spus McAllister. „SpaceX a zburat în mod fiabil două misiuni cu echipaj NASA pe an, iar acum trebuie să suplinim aceste zboruri pentru a contribui la satisfacerea în siguranță a nevoilor pe termen lung ale agenției”, a încheiat directorul NASA.