The New York Times: Teste de ADN, puțin noroc și multă muncă pentru întoarcerea unui pui de elefant orfan din Africa la familia lui

Nania, un elefant orfan, a realizat imposibilul și a supraviețuit separării de familia ei dintr-o pădure din Africa. Îngrijitorii ei speră că teste de ADN ar putea să o ajute să se întoarcă în sălbăticie, la familia ei, relatează publicația The New York Times.

Un pui de elefant uitat

Când sătenii l-au găsit pentru prima oară, elefantul era singur și deshidratat. Era luna septembrie din 2017, iar mamiferul fără mamă care umbla în orașul Boromo din Burkina Faso, Africa, avea doar două sau trei luni.

„Era mică”, a spus Céline Sissler-Bienvenu, ofițerul superior de program pentru European disaster response and risk reduction pentru International Fund for Animal Welfare (IFAW). Elefantul trebuie să fi fost descoperit la o zi sau două de separarea de familie, bănuiește ea. „Altfel, n-ar fi supraviețuit”, spune ea.

Mulți elefanți orfani nu supraviețuiesc. Dar, cu ajutorul oamenilor din Boromo și din zonă, conservatoriști internaționali și prietena ei cea mai bună, o oaie albă-neagră numită Whisty, elefantul are acum patru ani și este viguros. Copiii de la o școală din apropiere l-au numit Nania, sau „voință”.

Pentru oamenii implicați în creșterea Naniei de la o vârstă fragedă la copilărie, munca a fost non-stop. Și salvatorii Naniei au de-a face cu o nouă provocare: să-și dea seama dacă ea poate fi întoarsă la o viață cu o turmă de elefanți sălbatici.

Pentru Nania, acest proces are o turnură neașteptată. Exact așa cum tehnologia ADN a reunit oameni orfani cu familiile lor biologice, teste asemănătoare din acest an au arătat că mama Naniei este probabil, aproape de ea și că, într-o zi, Nania s-ar putea alătura nu oricărei turme de elefanți, ci chiar familiei ei.

Analiza ADN a mai arătat că Nania și rudele ei sunt elefanți de pădure. Pentru oamenii care lucrează să-i salveze, acest proiect este despre mai mult decât reabilitarea unui singur tânăr elefant de pădure. Este despre asigurarea unui viitor pentru o specie întreagă. În acest an, Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii a recunoscut elefanții de pădure ca o specie în sine, separată de elefanții de savană ai Africii, mai mari și mai numeroși. De asemenea, i-a declarat ca specie pe cale de dispariție.

„Din cauza statutului acestor animale, fiecare individ chiar contează”, a spus Ben Okita, co-președinte al Grupului de Specialiști ai Elefanților Africani din cadrul Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii.

Când sunt salvați pui orfani de elefanți, sunt găsiți, de regulă, lângă cadavrul mamei. În cazul Naniei, nimeni nu știa de vreun adult care să fi fost ucis. Deși mamele de elefanți sunt foarte atent, dintr-un anume motiv, familia Naniei a lăsat-o în urmă, posibil la o traversare a râului pe timp de noapte pe care puiul nu a reușit să o facă.

Sătenii care au găsit-o în 2017 au cerut ajutorul autorităților locale, care au adus elefantul într-un țarc, lângă sediul lor din Boromo. Localnicii au adunat resurse pentru a cumpăra lapte pentru Nania. O farmacie a donat formulă praf pentru sugari. Dar apetitul tânărului elefant, spre deosebire de resursele oamenilor din jurul ei, era fără fund. Oamenii aveau nevoie de ajutor.

„Voiau să știe cu disperare cum să se descurce cu Nania”, a spus Sissler-Bienvenu. Autoritățile din Boromo, care este la câteva ore de capitala din Burkina Faso, au cerut ajutorul International Fund for Animal Welfare, care a preluat îngrijirea elefantului.

Reabilitarea unui singur orfan este o sarcină uriașă. Puii sunt dependenți de lapte timp de doi sau trei ani și au nevoie de și mai mult timp pentru a învăța deprinderi și, uneori, să crească suficient de mult încât să poată rezista leilor.

„Când începi să faci reabilitare de elefanți, în unele locuri te înscrii la muncă pentru următorii zece sau 12 ani”, a spus Katie Moore, vicepreședinte adjunc pentru salvarea animalelor la fondul pentru bunăstarea animalelor.

Totuși, organizația a văzut semne promițătoare pentru Nania. Fizic, a rămas sănătoasă și nu părea deprimată.

”Am decis repede că da, putem ataca această problemă și să găsim o soluție” pentru a ajuta elefantul să se întoarcă în sălbăticie, a spus Moore.

Céline Sissler-Bienvenu a emis un grant de urgență pentru a plăti laptele și a zburat la Burkina Faso ca s-o întâlnească pe Nania.

A descoperit că comunitatea s-au adunat în jurul elefantului. Elevii o vizitau în fiecare zi, iar, uneori, Nania îi urmărea ca să se joace. S-a obișnuit cu sunetele motocicletelor, a măgarilor și a oamenilor. Câteodată intra în sediul autorităților ca să găsească locul unde i se pregătea laptele.

„A devenit, foarte repede, un fel de mascotă”, a spus Sissler-Bienvenu.

Dar toată acea atenție umană n-ar fi ajutat-o pe Nania să ajungă în sălbăticie. Avea nevoie de o casă unde să învețe să fie un elefant.

Învățând să fii elefant

În luna februarie din 2019, noua locuință a Naniei a fost terminată în Deux Balés, un parc național din apropiere. Ea includea un grajd unde va sta noaptea și un țarc mare, îngrădit, denumit boma.

Și prietenul ei loial Whisty locuiește aici, asemenea celor patru supraveghetori care stau cu Nania în perechi, o săptămână fiecare. Această consistență este importantă, a spus Moore. „Supraveghetorii sunt ca niște mame surogat și mătuși pentru acești tineri elefanți. Îi liniștesc”, a mai spus ea.

Doi dintre supraveghetori, Abdoulaye Sinou și Salif Sanogo, sunt foști manageri ai parcului care au fost cu Nania de la început. Ceilalți doi, Idrissa Nignan și Soulayemane Bathiono, sunt foști fermieri. Echipa de la IFAW i-au învățat cum să aibă grijă de un pui de elefant.

„Nu au ezitat deloc să învețe procesul. Oamenii ăștia sunt îngrijitori super dedicați”, a spus Moore.

Într-un videoclip făcut de IFAW, un supraveghetor stă în apă până la șolduri și o stropește pe Nania, în timp ce prietena ei, oaia, așteaptă la mal. „Oriunde mă aflu, ea e mereu acolo. Și oriunde e ea, și eu sunt mereu acolo”, spune el, în videoclip.

Nania petrece cel puțin șase-opt ore pe zi plimbându-se în parc cu supraveghetorii ei. Asta o ajută să-și facă o hartă mintală a sălbăticiei și să învețe unde să găsească apă și fructe. Naniei îi mai place să facă baie în apă și nămol. Și nu mai are nevoie de sticle de lapte: de mai bine de un an, este înțărcată.

Asta înseamnă că este gata să înceapă procesul alăturării unui grup sălbatic. Dar drumul nu este simplu.

Ideal, un elefant tânăr cum este Nania se întâlnește cu elefanți sălbatici atunci când se plimbă, devine confortabil cu ei și, într-un final, pleacă din boma pentru totdeauna. „Elefanții decid când să plece”, a spus Moore.

Ajutorarea unui orfan singuratic să supraviețuiască și să se întoarcă în sălbăticie poate fi important pentru populații pe care de dispariție, a spus Shifra Goldenberg, un ecologist comportamental cu San Diego Zoo Wildlife Alliance. Dar, pentru animalele singure, există un cost pentru creșterea lor de către oameni, a spus Dr. Goldenberg. „Le satisfaci nevoile, dar nu învață de la animale din specia lor”, a mai spus ea.

Dr. Goldenberg lucrează cu eforturile de conservare a elefanților în Kenya pentru a monitoriza orfanii care s-au întors în sălbăticie. Ea spune că nu este întotdeauna evident succesul unei reabilitări și eliberări. De exemplu: va supraviețui puiul până la maturitate? Știe cum să găsească mâncare și să evite șerpi? Peste mai mulți ani, va avea copii?

Dar acceptarea orfanilor de către turme sălbatice nu este doar o invenție a oamenilor, a spus Dr. Goldenberg. Elefanții fac asta în mod natural. Într-un studiu din 2009, cercetătorii au analizat ADN-ul elefanților din Kenya și au aflat că membrii unei turme nu erau întotdeauna înrudiți. Elefanții din aproximativ 20% dintre turme „erau, de fapt, non-rude care se comportau exact ca o familie”, a spus Dr. Goldenberg.

„Se pot integra cu alte familii, cât timp familia este receptivă”, a mai spus ea.

Căutarea rudelor prin ADN

Nania ar putea avea o șansă să se alăture nu oricărei familii de elefanți sălbatici, ci familiei ei.

Doar aproximativ 40 de elefanți sălbatici trec prin Deux Balés. Echipa de la IFAW s-a gândit că familia Naniei este probabil, printre ei. Ca să afle dacă este așa, în 2019 au început să adune mostre din excremente de elefanți. Au trimis 17 tuburi către Universitatea din Washington în Seattle în luna octombrie din 2020.

Acolo, Sam Wasser, un biolog conservator, a analizat ADN-ul de elefant în laboratorul său. De regulă, mostrele vin din bucăți de fildeș. El, alături de colegii lui, secvențiază ADN-ul din mici bucăți din fiecare colț pentru a descoperi unde trăiau elefanții vânați și să descopere traficanți de fildeș. Poate fi muncă grea, a spus Dr. Wasser. Să folosești aceleași unelte pentru a ajuta un elefant în viață să se reunească cu familia lui este „o gură de aer proaspăt”, a spus el.

Laboratorul a ajuns la un rezultat neașteptat: unul dintre elefanți nu numai că era o rudă, ci, mai mult ca sigur, era chiar mama Naniei.

„Cu siguranță i-am găsit familia”, a spus Dr. Wasser.

Sissler-Bienvenu era entuziasmată. „Ne așteptam să găsim rudele”, a spus ea, dar găsirea mamei Naniei a fost un vis. Elefantul a trecut la mai puțin de 200 de metri de locuința Naniei.

Și pentru că analiza de ADN a arătat că Nania și familia ei sunt elefanți de pădure, descoperirea arată semnificația eliberării Naniei în sălbăticie.

Moore a spus că salvarea unui singur animal reprezintă o investiție masivă, dar, în același timp, ar putea salva o specie. „Nu pot să-mi imaginez să nu încerc”, a mai spus ea.

În cele mai multe cazuri, folosirea ADN-ului pentru căutarea familiei unui elefant orfan nu ar practic, a spus Dr. Okita. Într-un parc mare cu mii de elefanți, ai căuta un ac în carul cu fân. Dar în Deux Balés, unde trăiesc atât de puțini elefanți, să încerci o reuniune de familie este „un lucru perfect ce trebuie făcut”, a mai spus el.

Reuniunea Naniei cu mama ei i-ar putea crește șansele de supraviețuire, a adăugat Dr. Okita. Un studiu recent a arătat că elefanții fără mame din turme sălbatice sunt mai puțin să supraviețuiască, chiar dacă au fost alăptați.

Dar nu va fi ușor. Deși salvatori au reunit puii cu turmele lor după scurte separări, Moore a spus că nu cunoaște exemple de reuniuni între o mama și un pui ca Nania, care au fost despărțiți timp de ani de zile.

Țintind către sălbăticie

Prima oară când a văzut elefanți sălbatici, Nania s-a întors și a fugit.

Cu altă ocazie, Nania și supraveghetorii ei se întorceau la boma, când s-a lăsat întunericul și și-au dat seama că elefanți sălbatici i-au înconjurat, povestește Sissler-Bienvenu. În timp ce supraveghetorii căutau un adăpost, o auzeau pe Nania care trompeta cu elefanții.

După ce au plecat celelalte animale, Nania s-a îmbolnăvit de diaree timp de două zile, mai spune Sissler-Bienvenu. Părea să fie o reacție fizică la întâlnire.

„Nu știm ce vorbesc între ei. Poate elefanții sălbatici i-au spus „nu te vrem””, a mai spus ea.

Reuniunea mult-așteptată nu s-a întâmplat în prima parte a acestui an. Acum, elefanții sălbatici au migrat din Deux Balés pe timpul sezonului ploios care a început în iunie, iar fereastra de oportunitate s-a închis temporar. Când ploile se încheie în octombrie, poate Nania – puțin mai mare și mai grasă, chiar și cu mai multă încredere în sine – va fi gata pentru elefanții care se vor întoarce.

Elefanții de pădure trăiesc în grupuri mai mici decât elefanții de savană, de regulă, doar o mamă și copiii ei. Grupurile din Deux Balés au, poate, cinci sau șase animale în total. Supraveghetorii Naniei vor trebui să găsească o cale de a identifica familia ei din ochi. Și asta este în regulă. Dacă orice grup sălbatic vrea să adopte puiul de elefant, „este o mare victorie pentru ea”, a spus Moore.

Dacă Nania se alătură unui grup sălbatic, echipa internațională plănuiește să o urmărească și să ia mai multe mostre din excremente ca să se asigure ca este în siguranță și să învețe dacă a reușit imposibilul și și-a găsit mama.

Nimeni nu poate spune dacă cei doi se vor recunoaște după atât de mult timp. Elefanții pot recunoaște sute de indivizi, spune Dr. Goldenberg. Când elefanți de savană se reunesc cu prietenii lor după mai mult de un an, reacționează cu extrem de mult entuziasm: se miros, urinează pentru a se saluta, secretă lichide care sunt asemenea lacrimilor.

Moore crede că este posibil ca ceva – un miros, un sunet – va face posibil recunoașterea dintre Nania și propria ei familie.

„Ceea ce speri cu adevărat este că există un fel de conexiune care este reamintită atunci când găsește turma potrivită. Și, pur și simplu, se întâmplă”, a mai spus ea.

Când puiul se întoarce în sălbăticie pentru totdeauna, Moore își dorește să o vadă lângă cei din neamul ei.

„Sunt învățată să fiu om de știință, dar fac asta și pentru că pun suflet”, a mai spus ea.

Sursa foto: Pixabay

G4Media.ro

G4Media.ro