Oamenii de știință cred că au descoperit o nouă planetă pitică

O echipă de cercetători americani aflată în căutarea misterioasei „a noua planetă” crede că a descoperit o nouă planetă pitică la marginea sistemului solar, transmite agenția AFP, citată de boursorama.com.

Rocile înghețate situate în centura Kuiper, dincolo de Neptun, tind să urmeze o orbită grupată într-o anumită direcție.

În urmă cu 20 de ani, astronomii au sugerat că acest fenomen se datorează atracției gravitaționale a unei a noua planete, de până la zece ori mai masivă decât Pământul, care a eludat toate observațiile.

În căutarea acestei lumi misterioase, a cărei existență face obiectul multor dezbateri, un trio de astronomi americani susține că a descoperit un nou candidat pentru titlul de planetă pitică.

Denumit 2017 OF201, obiectul are un diametru de aproximativ 700 de kilometri, potrivit unui studiu preliminar publicat săptămâna trecută, care nu a fost încă revizuit de colegi.

De trei ori mai mic decât Pluto, dar suficient de mare pentru a intra în categoria planetelor pitice, a declarat pentru AFP autorul principal al studiului, Sihao Cheng, de la Institute for Advanced Study din New Jersey, SUA.

Obiectul este în prezent de trei ori mai departe de Pământ decât Neptun. Dar orbita sa extrem de alungită îl duce la o distanță de peste 1.600 de ori mai mare decât cea dintre Pământ și Soare, până la norul Oort, la marginea sistemului solar.

În timpul acestei călătorii de 25.000 de ani, obiectul ar putea fi observat de pe Pământ doar 0,5% din timp, adică aproximativ un secol.

Pluto, Ceres, Eris…

„Deja devine din ce în ce mai slab”, observă Cheng, care crede că această descoperire sugerează că ar putea exista “câteva sute de obiecte similare pe orbite similare” în centura Kuiper.

Cercetătorii cer acum timp pentru a îndrepta telescoapele James Webb, Hubble și Alma spre descoperirea lor.

Un astronom amator californian în vârstă de 23 de ani, Sam Deen, reușise deja să urmărească candidatul la planeta pitică pe vechile baze de date. „OF201 este, în opinia mea, probabil una dintre cele mai interesante descoperiri din sistemul solar exterior din ultimul deceniu”, a declarat el pentru AFP.

După descoperirea sa în 1930, Pluto a deținut pentru o perioadă titlul de a noua planetă din sistemul solar. Ea a fost retrogradată la rangul de planetă pitică în 2006, în principal din cauza dimensiunilor sale reduse – este mai mică decât Luna noastră. Există alte patru planete pitice în sistemul nostru: Ceres, Eris, Makémaké și Hauméa.

Când cercetătorii au modelat orbita lui 2017 OF201, au descoperit că aceasta nu urmează modelul grupat al obiectelor similare din Centura Kuiper. Acest lucru ar putea pune sub semnul întrebării ipoteza existenței unei a noua planete. Sunt necesare mai multe date, insistă Cheng.

Această „descoperire fantastică” și altele asemănătoare înseamnă că „argumentul inițial în favoarea existenței unei a noua planete devine din ce în ce mai slab”, potrivit Samanthei Lawler, cercetătoare la Universitatea canadiană Regina.

„Ne aflăm într-o eră în care telescoapele mari aproape că pot vedea marginea Universului”, însă “curtea noastră” rămâne în mare parte un mister, notează Cheng. El speră să obțină răspunsuri despre cea de-a noua planetă de la Observatorul Vera Rubin, care urmează să intre în funcțiune în acest an în Chile.

„Nu cred că va trebui să ne mai întrebăm mult timp de existența ei”, spune Deen.