„Asasinul tăcut” din spatele tronului reginei Ursula (Politico)

Este cunoscut drept omul pe care trebuie să îl suni pentru a obține rezultate la Bruxelles. Se bazează pe șefii de partid pentru a-și exercita influența asupra Parlamentului European. Și gestionează Comisia Europeană, o instituție cu 32.000 de angajați, ca pe o extensie a creierului său, supraveghind totul, de la postările pe rețelele de socializare la numirile personalului de nivel mediu, scrie Politico.

Bjoern Seibert, mâna dreaptă a președintelui Comisiei, Ursula von der Leyen, este cel mai important broker de putere din spatele scenei de la Bruxelles.

Nu ați auzit niciodată de el? Exact așa îi place.

Aflat alături de von der Leyen de aproximativ un deceniu, acest bărbat de 45 de ani, cu o voce blândă, și-a construit o reputație de lucrător neobosit, de strateg politic iscusit și de operator nemilos și eficient, care își respectă promisiunile.

Pentru oficialii de top din Paris, Berlin și Washington, este un vis devenit realitate. În sfârșit, au pe cineva care poate să răspundă la telefon și să livreze, un avantaj imens într-un moment în care Europa era zguduită de crize.

„Este incredibil de influent”, a declarat Phil Gordon, fost consilier pe probleme de securitate națională al lui Kamala Harris pe vremea când aceasta era vicepreședinte al SUA. „Nimeni nu a fost văzut ca înțelegând mai bine UE și cum să se facă lucrurile”.

Alții sunt de acord, lăudându-l pe Seibert ca fiind „foarte inteligent” și un „gânditor strategic”.

„Este, de departe, cel mai puternic oficial de la Bruxelles”, a declarat Mujtaba Rahman, responsabil pentru Europa în cadrul Grupului Eurasia, un grup de reflecție.

Adjunctul atotputernic

Mai confortabil în spatele scenei decât în lumina reflectoarelor, Seibert este extrem de retras. Printre datele publice cunoscute despre el se numără faptul că este căsătorit, are doi copii și lucrează foarte mult timp. Cam asta este tot.

Cu toate acestea, pe măsură ce își începe al doilea mandat de cinci ani în calitate de șef de cabinet al lui von der Leyen, Seibert – numit uneori „copreședinte” neoficial al Comisiei – se confruntă cu critici tot mai numeroase din partea celor care consideră că puterea sa a crescut prea mult.

Într-un interviu acordat POLITICO la începutul lunii iunie, fostul negociator al UE pentru Brexit, Michel Barnier, a deplâns ceea ce a numit o „derivă autoritară” la Bruxelles sub von der Leyen și „puternicul ei șef de cabinet”. Acest lucru este în concordanță cu ceea ce au declarat șase actuali și foști angajați ai Comisiei pentru POLITICO, și anume că insistența lui Seibert de a semna totul, de la discursurile publice ale comisarilor săi până la numele persoanelor alese de cabinet, duce la blocaje, întârzieri și demoralizare.

Un alt efect este frica. Din cei 25 de funcționari, diplomați, legislatori și experți ai UE cu care am vorbit pentru acest articol, doar trei au fost de acord să vorbească în mod oficial și doar unul dintre aceștia a exprimat vreo critică. Mai multe persoane au invocat teama de represalii profesionale drept motiv pentru care au dorit să rămână anonime.

Alții spun că înclinațiile sale conservatoare germane sunt dominatoare într-un oraș care este deja preponderent german și conservator. Aceștia amintesc de momentul în care Seibert a insistat să susțină un conservator german pentru un post de reprezentant de top al UE pentru afaceri, doar pentru a vedea că numirea a dus la o reacție politică majoră.

Alții subliniază relația sa strânsă de lucru cu administrația fostului președinte american Joe Biden, despre care spun că a devenit un dezavantaj după alegerea lui Donald Trump.

„O mare parte din puterea sa provenea din legătura sa directă cu Casa Albă”, a declarat un fost oficial al Comisiei. „Acesta nu mai este cazul cu Trump. Totul trebuie să fie reconstruit”.

Un oficial al Comisiei a respins această caracterizare, subliniind contactele regulate continue cu Casa Albă.

Un purtător de cuvânt al Comisiei a refuzat să comenteze pentru acest articol. Seibert însuși a refuzat să fie intervievat.

Alți oficiali ai Comisiei au respins criticile, afirmând că Seibert dispune de un timp generos pentru dezbateri – sute de ore, conform unei numărători împărtășite cu POLITICO – și că centralizarea a făcut UE mult mai eficientă. Apărătorii lui Seibert susțin că blocajele și întârzierile se datorează, în parte, funcționarilor care doresc să contribuie la dosare în care nu este neapărat necesară o îndrumare mai înaltă.

Dar această versiune este contestată de alții care spun că doar Seibert și von der Leyen pot fi trași la răspundere pentru un sistem pe care l-au creat. „Această Comisie este foarte ierarhică și nimic nu trece de Bjoern fără consimțământul său”, a declarat Bas Eickhout, copreședinte al grupului Verzilor din Parlamentul European.

Într-adevăr, Seibert nu este primul funcționar UE care stârnește teamă și fascinație la Bruxelles. Înainte de el, a existat Martin Selmayr, un alt german care a avut influență sub fostul președinte Jean-Claude Juncker și era cunoscut drept „Monstrul din Berlaymont”.

Însă majoritatea oamenilor au fost de acord că Seibert este acum figura cea mai formidabilă – un Terminator T-1000 fără milă, din metal lichid, față de modelul T-800 de generație mai veche, laconic și mai stângaci, interpretat de Arnold Schwarzenegger.

„Este mult mai puternic astăzi decât a fost vreodată Selmayr”, a declarat un fost oficial al guvernului francez.

„Nu-mi amintesc nimic”

Oricine caută o perspectivă asupra lui Seibert din istoria sa personală este dezamăgit: Puțin din tinerețea sa a ajuns în domeniul public, iar o postare pe Wikipedia oferă la fel de multe indicii ca o tăbliță babiloniană spartă.

În persoană, Seibert este o figură discretă, deși impunătoare din punct de vedere fizic – înalt, vorbitor de engleză perfectă cu urme de umor sec, poate fi văzut în apropierea șefei sale, purtând adidași Asics și ținând în mână un pachet de dosare. Este mai tăcut decât Selmayr, dar mânuiește și un baston mai mare: Un oficial al Comisiei l-a descris drept un „asasin tăcut”.

Seibert a obținut o diplomă în științe sociale la Universitatea Erfurt din landul Turingia din estul Germaniei în 2005, conform universității, apoi a urmat o serie de burse de cercetare la instituții academice din SUA, inclusiv MIT, concentrându-se în principal pe apărare și securitate.

La întoarcerea sa în Germania, s-a mutat la Ministerul german al Apărării, unde a lucrat inițial la departamentul politic, potrivit unui fost coleg, care a mai spus că și-a impresionat colegii prin faptul că a mers împotriva ortodoxiei Bundeswehr. La acea vreme, capacitatea sa de a lucra la ore aparent inumane a făcut impresie bună – și a contribuit la promovarea sa în biroul lui von der Leyen, care era pe atunci ministrul apărării.

Acesta a fost începutul actului binom „Bjoern și Ursula” care avea să ajungă să domine Bruxelles-ul.

Un episod din 2019, după ce von der Leyen fusese aleasă de liderii UE pentru a fi următoarea șefă a Comisiei, dezvăluie un ingredient-cheie al parteneriatului lor.

Seibert a fost chemat să depună mărturie în fața unei comisii de anchetă a parlamentului german care examina modul în care contractele lucrative ale Ministerului Apărării, în timp ce von der Leyen era la conducere, au fost atribuite unor consultanți externi fără o supraveghere adecvată și dacă o rețea de legături personale informale a facilitat aceste tranzacții.

În centrul investigațiilor comisiei s-a aflat Katrin Suder, un fost consultant McKinsey care a devenit adjunctul lui von der Leyen la conducerea departamentului de armament al Ministerului Apărării. În 2014, aceasta l-a adus pe Seibert în departamentul său, l-a promovat rapid în funcția de șef de cabinet și l-a recomandat ulterior să facă același lucru pentru șefa lor comună, von der Leyen.

Prestația sa în fața comisiei de anchetă l-ar fi mulțumit pe cel mai exigent dintre liderii mafioți.

„Seibert a declarat într-o buclă nesfârșită că nu își poate aminti nimic, absolut nimic”, potrivit unei relatări a presei germane despre prestația sa din acea perioadă.

„Vina lui”

Loialitatea lui Seibert avea să fie testată din nou în curând.

După ce von der Leyen a primit aprobarea liderilor UE pentru a deveni președinte al Comisiei, ea avea nevoie de o majoritate de două treimi în Parlamentul European pentru a fi confirmată în funcție. În mod normal, sarcina de a aduna o majoritate ar fi revenit lui Manfred Weber, un conservator german puternic care supraveghează grupul umbrelă al partidelor europene de centru-dreapta.

Dar Weber își lingea rănile după ce a fost respins pentru postul de conducere al UE în favoarea lui von der Leyen. Așa că sarcina i-a revenit lui Seibert care, în ciuda faptului că nu avea nicio experiență ca dealer politic, a reușit să obțină o majoritate de nouă voturi pentru von der Leyen, ieșind din cercul normal al așa-numitelor partide de guvernământ și ajungând la populiștii de dreapta.

Datorită „contribuției semnificative” a lui Seibert, von der Leyen a fost confirmată, a declarat la acea vreme un coleg german.

Odată instalați la Comisie, cei doi s-au confruntat cu un zid de scepticism. „Când a început Comisia, a existat mult scepticism cu privire la faptul că von der Leyen și Bjoern ar fi capabili să controleze instituția, deoarece nu știau cum funcționează”, a declarat un fost oficial francez. „Ei au dezmințit acest lucru în câteva zile”.

Seibert, în special, i-a impresionat pe omologi. „A fost excepțional de bine pregătit”, a declarat același oficial. „Arăta întotdeauna că știe exact ce se întâmplă în politica franceză. Era clar că era cineva în care puteai avea încredere, dar care se ocupa și de control, de putere.”

Lucrând într-o unitate restrânsă, cu un mic grup de consilieri vorbitori de limbă germană, von der Leyen și Seibert au folosit pandemia Covid-19 pentru a-și consolida puterea.

Când a venit momentul să negocieze contractele pentru vaccinuri, ei au împărțit activitatea între mai multe secțiuni ale Comisiei, acordându-i comisarului pentru piața unică, Thierry Breton, supravegherea lanțurilor de aprovizionare cu vaccinuri.

Dar negocierea contractelor în sine a fost încredințată Sandrei Gallina, un înalt funcționar din domeniul sănătății din cadrul Comisiei. În realitate, potrivit a doi foști funcționari ai Comisiei, Seibert și von der Leyen au fost cei care au condus negocierile, care au culminat cu anunțul președintelui din decembrie 2020 privind un acord de a cumpăra milioane de doze de vaccin de la Pfizer-BioNTech. New York Times a relatat că această înțelegere a fost încheiată în urma unui schimb de mesaje text între von der Leyen și directorul executiv al Pfizer.

Comisia neagă că mesajele text ar fi conținut ceva substanțial referitor la negocieri.

În scandalul „Pfizergate” care a urmat, von der Leyen a fost criticată – și a primit o hotărâre din partea

Curții de Justiție a Uniunii Europene – pentru că nu a păstrat mesajele. Dar o parte din aceste critici ar fi trebuit să fie îndreptate către Seibert, au declarat foștii oficiali.

„A fost responsabilitatea lui”, a declarat unul dintre cei doi foști oficiali. „El este motivul pentru greșelile monumentale comise de președintele său”.

Un purtător de cuvânt al Comisiei a refuzat să comenteze.

Loiali până la greșeală

Loialitatea va intra din nou în joc în ultimele luni ale primului mandat al lui von der Leyen și Seibert în Comisie.

În timp ce von der Leyen se pregătea pentru o candidatură la realegere (cu Seibert ca director de campanie), decizia lor de a numi un fidel al conservatorilor germani în funcția de trimis al UE pentru întreprinderile mici și mijlocii a stârnit o revoltă.

Patru comisari, inclusiv Breton, au pus la îndoială decizia de a-l nominaliza pe Markus Pieper în detrimentul a două femei care ar fi obținut scoruri mai mari în procesul de selecție.

Doi foști funcționari își amintesc că Seibert a apărat nominalizarea pe plan intern, spunând că nu a avut „nicio flexibilitate” în această chestiune.

Acest argument nu a fost bine primit.

Cei doi lideri au ajuns să retragă nominalizarea lui Pieper. Criticii au susținut că episodul a evidențiat o lipsă de sensibilitate politică, deoarece Seibert nu a reușit să anticipeze reacția care a venit în primul rând din partea lui Breton, împreună cu șeful diplomației de atunci, Josep Borrell; fostul comisar socialist luxemburghez Nicolas Schmit și comisarul italian pentru economie, Paolo Gentiloni.

„Problema este lipsa de experiență în management”, a declarat același fost oficial. „Aceasta duce la o tendință de a face lucrurile într-un mod autoritar”.

Totul trece prin Bjoern

Von der Leyen și Seibert își învățaseră lecția.

Când a venit momentul să aleagă comisarii după ce von der Leyen a fost reales în 2024, aceștia l-au dat afară pe rebelul Breton și au aprovizionat Colegiul cu candidați mai puțin experimentați. Și în acest caz, Seibert a fost în prima linie, negociind cu șefii politici din Parlamentul European care trebuiau să aprobe nominalizările în timpul audierilor.

Un înalt funcționar al Parlamentului l-a descris pe Seibert ca fiind o persoană „foarte profesionistă”, dar care, de asemenea, recurge rapid la presiune atunci când lucrurile nu merg așa cum vrea el. „Observ din ce în ce mai mult că nu se descurcă bine cu contradicția … Nu este obișnuit să fie contrazis în acest sens”.

După încheierea audierilor, Seibert s-a apucat de treabă și a verificat nominalizările fiecărui membru al cabinetului pe baza criteriilor de gen și naționalitate. Fiecare comisar a trebuit să trimită lista sa de candidați la Cabinet la etajul 13, unde șeful de cabinet al președintelui urma să aprobe sau să respingă personal numele.

„Aceasta este o mostră a stilului Seibert”, a declarat un înalt funcționar actual al Comisiei, care a subliniat că Seibert a fost primul șef de cabinet al cărui nume a fost afișat pe un panou, chiar sub numele președintelui, în fața liftului de la etajul 13 al Berlaymont. „El nu lasă nimic la voia întâmplării”.

De atunci, puterea lui Seibert în Comisie nu a făcut decât să se întărească și mai mult. Un exemplu în acest sens: restructurarea recentă a biroului Secretarului General al Comisiei, planificată și supusă aprobării în ianuarie. Lumina verde a venit trei luni mai târziu, nu din cauza vreunei probleme, ci pentru că Seibert nu fusese încă în măsură să se uite la ea.

Un membru al cabinetului unui prim-ministru european a glumit: „Știu că este un tip care nu știe să delege și că această incapacitate de a delega și obsesia de a co-guverna comisia cu Ursula au cauzat blocaje și frustrări în cabinete”.

În alte cazuri, criticii au fost deranjați de tendința lui Seibert de a domina opoziția.

Un înalt funcționar al Parlamentului s-a făcut ecoul îngrijorării cu privire la puterea lui Seibert: „Se află într-un asemenea stadiu de putere deplină încât vorbește direct cu comisarii. Vorbește direct cu politicienii. Uită un pic care este locul său”.

Chiar dacă își exercită puterea la Bruxelles, Seibert trebuie acum să își reconstruiască relația cu Washingtonul.

Identificat drept „omul lui Biden” datorită relației sale cu fostul consilier pentru securitate națională Jake Sullivan, Seibert a jucat un rol-cheie în construirea celei mai strânse relații transatlantice din ultimele decenii.

El și Sullivan emiteau comunicate comune și lucrau în pas de fier la aplicarea sancțiunilor împotriva Rusiei după invazia la scară largă a acesteia în Ucraina. Atunci când anunțul lui Biden privind Legea de reducere a inflației a amenințat să rupă legăturile dintre Bruxelles și Washington, diplomația de culise a lui Seibert cu Casa Albă a fost cea care a condus la o rară conferință de presă comună în Rose Garden a lui von der Leyen și Biden, potrivit unui fost oficial de rang înalt al Comisiei.

Dar această apropiere nu l-a ajutat pe Seibert sub Trump, care a refuzat să vorbească cu von der Leyen sau cu orice alt oficial UE timp de luni de zile după alegerea sa. Seibert l-a însoțit recent pe negociatorul comercial de top Maroš Šefčovič în călătorii de negociere la Washington D.C., dar orice urmă a vechii relații speciale pare să fi dispărut, în timp ce Europa se confruntă cu tarife foarte ridicate.

Abordarea Comisiei a fost de a umbla cu grijă pentru a nu-l irita pe Trump, evitând acțiuni – cum ar fi impunerea unei amenzi companiei X a lui Elon Musk pentru încălcarea Digital Services Act – care ar putea provoca un tweet furios sau represalii bruște.

Dar această abordare, care include acum potențiale concesii de mare anvergură privind normele digitale ale Europei pentru a obține un acord comercial, subminează suveranitatea europeană, potrivit criticilor care susțin că UE ar trebui să își apere normele indiferent de costuri.

„Toate acestea se datorează fricii: frica de a-i ofensa pe americani”, a declarat fostul oficial.

Frica de urs

În ansamblu, reputația lui Seibert reflectă orașul în care trăiește: birocratic, obsedat de putere, în mare parte opac. Acesta generează mituri în jurul funcționarilor publici puternici care operează în umbră, mai întâi Selmayr, acum Seibert.

Puține persoane intervievate pentru acest articol și-au exprimat îngrijorarea cu privire la influența lui Seibert. Dar este revelator faptul că doar o singură persoană din 25 – un deputat olandez – a fost dispusă să împărtășească un gând critic la dosar.

„În interacțiunea sa cu Parlamentul, el a fost întotdeauna un jucător corect și și-a ținut promisiunile”, a declarat deputatul Verzilor Eickhout.

„Singura problemă este că această Comisie este foarte ierarhică și nimic nu trece pe lângă Bjoern fără acordul său. Acest lucru face ca multe dosare să se acumuleze pe biroul său și mulți funcționari ai Comisiei să nu știe când se va lua o decizie”.