Un eveniment rar readuce viața în deșertul arid al Australiei, atrăgând atât animalele, cât și turiștii

În imaginile din satelit apare ca niște pete mari de cerneală albastră și verde; se învârte, se întinde, se scufundă în hârtia pergament, scrie CNN.

În centrul arid al Australiei, aceste pete reprezintă o nouă mare în interiorul uscatului, născută dintr-un potop care a parcurs sute de kilometri prin venele unui continent gigantic și uscat.

Evenimentul rar insuflă acum viață deșertului, aducând mamifere, păsări și turiști în inima deșertului australian.

„Imponderabil” este modul în care ecologistul Richard Kingsford de la Universitatea din New South Wales descrie posibilitățile de descoperire științifică oferite de apariția acestei oaze bruște într-una dintre cele mai însetate zone din lume.

„Este vorba de păsările acvatice, de apa care curge spectaculos în mijlocul unui deșert. Este vorba de peștii care se află în râuri. Este vorba, de asemenea, de lunile care urmează, în care apar covoare de flori sălbatice care cresc prin deșert”, spune el.

„Evenimentele rare nu sunt bine înțelese, pentru că sunt rare. Nu știm exact cât de mare va fi această inundație.”

Lacul Kati Thanda-Lake Eyre este un lac efemer de 3 668 de mile pătrate și, în ciuda numelui, este rareori foarte umed, primind doar 5,5 inci de ploaie în medie pe an. Ar putea fi văzut mai degrabă ca o uriașă salină în deșertul Australiei de Sud.

În 1964, britanicul Donald Campbell, care a doborât recordul de viteză, a folosit Kati Thanda-Lake Eyre pe post de pistă de curse, atingând un record mondial de viteză de 403,1 mph pe această întindere largă și neîntreruptă.

La zece ani după ce Campbell a traversat salina, în 1974, lacul s-a umplut la capacitate maximă pentru a treia oară în istorie. Acea inundație a fost considerată drept nivelul maxim al apelor și nu s-a mai văzut de atunci, deși în ultimii ani au fost înregistrate evenimente de mai mică amploare.

Anul acesta, după ce ciclonul tropical Alfred s-a abătut asupra Queensland-ului interior în luna martie, apa care coboară spre Kati Thanda-Lacul Eyre pare să îl umple pentru a patra oară în 160 de ani.

Un boom turistic extraordinar
Există două artere principale care alimentează lacul Eyre – râul Georgina-Diamantina, care a început să umple Kati Thanda – nordul lacului Eyre la începutul lunii mai, și sistemul Cooper Creek.

Pârâul Cooper, numit oarecum eronat de primul explorator britanic Charles Sturt, nu este chiar un pârâu.

„Poate avea între 60 și 80 de kilometri (aproximativ 37-50 de mile) lățime în timpul unei inundații”, spune Kingsford.

Apa adusă de acest al doilea sistem nu a ajuns încă la Kati Thanda-Lacul Eyre și s-ar putea să nu își facă efectul complet până în octombrie.

Până la sosirea ei, ecosistemul deșertului va resimți extremele explozive ale ciclului său de creștere și descreștere. Creveții și crustaceele vor depune icrele, numărul peștilor va crește vertiginos, mamifere precum Mulgara cu coadă de creastă, pe cale de dispariție, și șoarecele săritor Dusky vor avea șansa de a se înmulți. Pelicanii, stâlcii și alte păsări de apă își vor găsi drumul spre Kati Thanda-Lacul Eyre din China și Japonia. Praful și nisipul se vor înverzi, înflorind în arbuști indigeni cu flori colorate.

Păsările nu sunt singurele care zboară să vadă această oază.

„Nu mai există multe locuri sălbatice pe pământ, iar acesta este un loc sălbatic și un loc spectaculos”, spune Kingsford. „În mod clar, aceste inundații aduc mulți vizitatori locali și internaționali pentru a vedea acest fenomen.

„Se declanșează un boom turistic extraordinar”.

Afluxul de vizitatori nu a fost lipsit de dureri de creștere, pe măsură ce zona se adaptează la noua sa popularitate. În februarie, guvernul Australiei de Sud a anunțat o nouă interdicție privind mersul pe jos pe fundul lacului, atât pentru a proteja crusta de sare și suprafața fragilă, cât și pentru a preveni rănile într-un loc izolat unde ajutorul medical nu este întotdeauna la îndemână. De asemenea, interdicția sprijină practicile culturale ale poporului Arabana, care consideră lacul sacru.

Cu toate acestea, potrivit unui raport recent al postului public de televiziune australian ABC, oamenii continuă să se aventureze pe fundul lacului din cauza lipsei semnalizării care să evidențieze regula. Guvernul a declarat că va adăuga în curând noi indicatoare și infrastructură pentru vizitatori în zonă.

Pentru a servi piața turistică, operatori precum Phil van Wegen se dedică unei vieți în îndepărtatul Outback australian. Marree, un oraș la sud de Kati Thanda-Lacul Eyre, este locul unde van Wegen conduce Arid Air, o companie de zbor care duce turiștii la plimbări cu avioanele Cessna cu elice deasupra imensului lac.

„Zborul, traseul pe care îl facem, pur și simplu îi uimește pe oameni”, spune el. Pentru el, deșertul este „vast, mereu schimbător și spectaculos”.

„Așadar, dacă cineva are ambiția de a veni să-l vadă, Marree este un obiectiv relativ ușor de atins. Suntem la doar 700 de kilometri (435 de mile) de Adelaide și avem bitum până la ușa din față”, asigură van Wegen.

Linia feroviară Ghan a trecut prin Maree până în anii 1980, asigurând un „orășel aglomerat”, spune van Wegen. Acum, el este unul dintre cei 50-60 de oameni care locuiesc acolo și crede că distanțele mari sunt cele care contribuie la păstrarea imaculată a lacului Kati Thanda-Lake Eyre.

„Este un noroc că este atât de îndepărtat, știți, și este atât de departe de orice, încât nu este atins sau exploatat sau altceva. Aceasta este propria sa autoconservare.”

Ritmuri naturale

Asta nu înseamnă că Kati Thanda-Lake Eyre este lipsit de protectori.

Conservatorii Annemarie van Doorn și Luke Playford supraveghează regiunea ca niște santinelă. Împreună, cei doi administrează Kalamurina Wildlife Sanctuary, o proprietate de 679,667 hectare deținută de Australian Wildlife Conservancy pe malul estic al lacului. Vastitatea lumii lor poate fi înțeleasă cu adevărat doar din elicopterul pe care îl folosesc pentru a-și desfășura activitatea de conservare. Proprietatea de care ei singuri sunt responsabili este de mărimea statului Delaware.

Atunci când zona este uscată și drumurile sunt deschise, ei pot ajunge la cel mai apropiat supermarket – la nouă ore de mers cu mașina în orașul Port Augusta din Australia de Sud. Acum, însă, inundațiile au tăiat drumurile de pământ care îi leagă de civilizație. Aceștia vor rămâne în casa lor din deșert, prinși de apă, timp de luni de zile, posibil până la sfârșitul anului. Royal Flying Doctor Service aterizează o dată pe lună pentru a-i verifica.

„Nu vezi nimic în jurul tău. Este atât de liniște”, spune Van Doorn la telefon pentru CNN.

„Nu există poluare luminoasă, nu există zgomot. Și când te uiți în sus, vezi un dingo care se plimbă pe duna de nisip și te gândești: «Ce norocoși suntem!»”, spune ea.

„Apoi sunt alte momente în care muștele îți intră în nas și în ochi, iar temperatura este de 48 de grade Celsius și te gândești: «Uau, ce mizerie», dar o faci pentru o cauză nobilă.”

Marea cauză a cuplului este menținerea unui mediu natural intact. Acest lucru implică în mare parte controlul populației de animale sălbatice, precum mistreții și cămilele.

Aproximativ două treimi din apa care se varsă în Kati Thanda-Lake Eyre trece prin Kalamurina, iar cuplul va urmări transformarea vieții în lumea lor aridă.
„Este special pentru că este un eveniment natural”, spune Playford. „Este cea mai mare inundație din ultimii 50 de ani și, deși a provocat multe pagube în Queensland, nu este un fenomen indus de schimbările climatice. Este un eveniment special.”

„O veste bună”, adaugă van Doorn. „Există speranță.”

Această speranță este împărtășită de ecologistul Kingsford, care se va alătura turiștilor, conservaționiștilor și altor oameni de știință într-o călătorie de câteva ore cu mașina și avionul prin interiorul continentului, pentru a vedea cu ochii lor deșertul transformat temporar într-o zonă fertilă.

„Sunt biolog conservaționist, așa că de multe ori este deprimant să privesc lumea și ceea ce îi facem, iar acest lucru îmi dă un optimism incredibil să pot vedea că acest sistem încă funcționează în ritmul său natural într-un mod atât de spectaculos.”