Supernovele este posibil să fi jucat un rol în două dintre cele mai mari extincții în masă de pe Pământ, arată un studiu

Supernovele violente ar fi putut provoca două dintre cele mai mari extincții în masă de pe Pământ, care nu au fost niciodată explicate complet, conform unei teorii prezentate într-o nouă cercetare, scrie CNN.

În timpul etapelor finale ale vieții unei stele gigantice, moartea acesteia culminează cu o explozie termonucleară puternică – o supernovă – care, de obicei, distruge obiectul ceresc, eliberând material și radiații.

O echipă de cercetători a asociat exploziile stelare din apropiere cu cel puțin una, posibil două, extincții în masă, după ce a calculat rata supernovelor stelelor cele mai apropiate de soare – pe o rază de 65 de ani lumină – în ultimul miliard de ani.

Lucrarea a făcut parte dintr-un studiu mai amplu efectuat în galaxia Calea Lactee asupra stelelor rare, masive, de tip O și B, care au o durată de viață relativ scurtă, utilizând date de la telescopul spațial Gaia al Agenției Spațiale Europene.

Calculele sugerează că 2 supernove ar putea afecta Pământul într-un fel sau altul la fiecare un miliard de ani, ceea ce echivalează cu una sau două în ultimii 500 de milioane de ani în care viața a evoluat pe planetă.

Rata este mai mică decât se credea anterior, a declarat Nick Wright, coautor al studiului publicat marți în revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Această constatare i-a determinat pe Wright și pe coautorii săi să facă legătura între fenomenul cosmic și extincțiile în masă de pe Pământ.

Evenimentele cataclismice au avut loc de cinci ori în ultimii 500 de milioane de ani, omorând majoritatea speciilor din apă și de pe uscat într-un interval geologic relativ scurt.

„Este mult mai fezabil să credem că acesta ar putea fi un efect care ar putea afecta evenimentele de extincție”, a declarat Wright, profesor de fizică și astrofizică și Ernest Rutherford Fellow la Universitatea Keele din Regatul Unit.

Descoperirile evidențiază modul în care stelele colosale pot crea și distruge viața, a declarat autorul principal al studiului, Alexis Quintana.

„Exploziile supernovelor aduc elemente chimice grele în mediul interstelar, care sunt apoi utilizate pentru a forma noi stele și planete”, a declarat Quintana, fost cercetător postdoctoral la Keele și în prezent la Universitatea Alicante din Spania, într-o declarație. „Dar dacă o planetă – inclusiv Pământul – se află prea aproape de acest tip de eveniment, acest lucru poate avea efecte devastatoare”.

Extincții în masă inexplicabile pe Pământ

În studiu, cercetătorii nu au furnizat nicio dovadă că o supernovă a cauzat extincții în masă. În schimb, echipa a emis ipoteza că o explozie stelară ar fi putut fi un factor potențial în cazul extincției din Devonianul târziu de acum 372 de milioane de ani și al celei de la sfârșitul Ordovicianului târziu de acum 445 de milioane de ani.

Echipa a sugerat că o supernovă ar fi putut îndepărta stratul de ozon care protejează Pământul de radiațiile dăunătoare, ducând la un lanț de evenimente care ar fi putut provoca o extincție în masă.

În timpul erei geologice Devonian, viața a prosperat pentru prima dată pe uscat, dar plantele și animalele terestre timpurii care au făcut tranziția de la apă la uscat au fost eliminate, împreună cu peștii cu armură și alte specii marine. O schimbare cataclismică la sfârșitul Ordovicianului a dus la dispariția a aproximativ 85% din specii, într-o perioadă în care viața era limitată în cea mai mare parte la mări.

„Legătura lor cu aceste extincții în masă, în special cea de la sfârșitul Ordoviciului, se datorează faptului că o consecință sugerată a unei astfel de explozii în apropierea Pământului ar fi glaciațiunea, care știm că s-a întâmplat atunci. Așadar, este o ipoteză deschisă, dar lipsită de dovezi”, a declarat Mike Benton, profesor de paleontologie a vertebratelor la Universitatea Bristol din Marea Britanie, care nu a fost implicat în cercetare.

„Aș dori să văd o calibrare a unor astfel de evenimente istorice pentru a arăta că unul dintre ele a avut loc în același timp cu extincția în masă în cauză – avem aceste evenimente geologice destul de bine datate, dar avem nevoie de o modalitate de a data exploziile supernovelor din trecutul profund”, a declarat Benton prin e-mail. El este autorul cărții „Extinctions: How Life Survives, Adapts and Evolves”.

Paul Wignall, profesor de paleomediu la Universitatea Leeds din Marea Britanie, a numit cercetarea interesantă și a spus că nu este prima dată când apare conceptul unei extincții provocate de supernove. Ceea ce este necesar, a spus el, este o dovadă tangibilă că extincțiile au coincis cu supernovele.

„Aceasta ar putea proveni din elementele exotice provenite din explozie și prezente în cantități infime în înregistrările sedimentare”.

Asteroidul ucigaș de dinozauri

Evenimentele cerești au declanșat cel puțin o extincție în masă, conform dovezilor științifice. Un asteroid de mărimea unui oraș s-a izbit de Pământ în largul coastei a ceea ce este acum Mexic într-o zi fatidică de acum 66 de milioane de ani, condamnând dinozaurii și multe alte specii la dispariție.

Cercetătorii au identificat pentru prima dată cauza dispariției de la sfârșitul Cretacicului prin descoperirea „anomaliei de iridiu” – un strat de rocă sedimentară bogată în iridiu de un centimetru grosime (grosime de 0,4 inci), un element rar pe suprafața Pământului, dar comun în meteoriți. Un studiu care descrie descoperirea a fost publicat în iunie 1980.

Prima dată întâlnită cu scepticism, anomalia iridiului a fost în cele din urmă observată în tot mai multe locuri din lume. Un deceniu mai târziu, cercetătorii au identificat un crater de 200 de kilometri (125 de mile) în largul coastei Peninsulei Yucatan din Mexic.

„Îmbogățirea iridiului în sedimentele de la granița Cretacic/Paleogene a fost „pistolul fumegător” extrem de convingător pentru dispariția dinozaurilor atunci când (idea) a fost publicată pentru prima dată în 1980. Ideea supernovei are nevoie de echivalentul său de iridiu, fier-60 sau poate plutoniu?” Wignall a spus prin e-mail, referindu-se la elemente care ar putea fi un marker al unei supernove.

Iron-60 este o variantă radioactivă a fierului care nu este abundent pe Pământ, dar este produsă în cantități mari în exploziile supernovei. Wright a mai spus că ar putea fi posibilă măsurarea epuizării stratului de ozon din roci și sedimente.

Studii recente asupra evenimentelor de extincție în masă au arătat că au fost de obicei o serie de evenimente consecutive, adesea declanșate de erupții vulcanice la scară largă, care s-au agravat progresiv, a adăugat Wignall.

„Este greu de văzut cum s-ar potrivi o supernovă într-un astfel de scenariu”, a spus el. „La început, înainte ca lucrurile să se înrăutățească prea mult sau la apogeu când lucrurile mergeau deja prost?”

Wright a spus că scopul muncii echipei sale a fost de a atrage atenția asupra noii supernove pe care au identificat-o cercetătorii. „Cred că au fost mulți oameni care vor spune pe bună dreptate, nu știți ce a cauzat aceste evenimente de extincție. Și apoi ar putea fi unii care spun că speculăm prea mult. Ceea ce vrem doar să facem este să atragem atenția asupra cifrelor”.