STUDIU | Dispariția elefanților ar putea provoca pierderea a milioane de insecte și ar afecta ecosisteme întregi

Adaugă-ne ca sursă preferată

Urmărește-ne in Discover

Oamenii de știință știu de mult timp că speciile sunt interconectate. Atunci când o specie importantă dispare, multe altele pot fi afectate.

Un nou studiu prezentat de Earth.com arată că acest lucru se întâmplă în savanele africane.

Cercetătorii au descoperit că elefanții susțin comunități vaste de gândaci de bălegar, insecte care contribuie la reciclarea nutrienților, răspândirea semințelor și menținerea sănătății ecosistemelor.

Atunci când elefanții au fost eliminați din anumite zone ale savanei, numărul gândacilor de bălegar a scăzut semnificativ, iar serviciile esențiale pe care aceste insecte le oferă ecosistemului au fost afectate.

Rezultatele sugerează că protejarea elefanților contribuie și la protejarea multor alte specii de insecte și a rolurilor vitale pe care acestea le joacă în natură.

Gândacii care mențin natura curată

Deși nu sunt la fel de celebri precum leii sau elefanții, gândacii de bălegar au un rol extrem de important în natură. Aceste insecte se hrănesc cu excrementele animalelor și le îngroapă în sol.

În acest proces, ele reintroduc nutrienții în pământ, ajută plantele să crească, răspândesc semințe și reduc numărul dăunătorilor și al paraziților. Activitatea lor este benefică atât pentru habitatele sălbatice, cât și pentru terenurile agricole.

Fără gândacii de bălegar, deșeurile animale s-ar acumula, nutrienții ar circula mai lent prin ecosistem, iar multe plante ar întâmpina dificultăți în răspândire.

Elefanții hrănesc comunități întregi de insecte

Între 2021 și 2025, cercetătorii au studiat fauna din savanele Kenyei. În cadrul studiului au identificat 179 de specii de gândaci de bălegar și au analizat ce tipuri de excremente atrag cele mai multe insecte.

Rezultatele au arătat că bălegarul de elefant atrage mult mai mulți gândaci decât excrementele zebrelor, bivolilor, girafelor, bovinelor și ale altor erbivore.

Oamenii de știință au descoperit că excrementele elefanților erau asociate cu aproximativ două treimi din toate speciile de gândaci de bălegar identificate în zona de studiu. Acestea atrăgeau între 1,5 și 24 de ori mai mulți gândaci decât orice alt tip de excremente.

Astfel, elefanții s-au dovedit a fi cea mai importantă specie din rețeaua care leagă mamiferele mari de aceste insecte.

Un singur elefant susține milioane de insecte

Elefanții au un impact atât de mare deoarece produc cantități uriașe de excremente în fiecare zi.

„Așadar, pierderea elefanților nu înseamnă doar pierderea elefanților”, a explicat Todd Palmer, profesor asociat de biologie la Universitatea din Florida și coautor al studiului.

„Înseamnă pierderea unei părți semnificative din diversitatea gândacilor de bălegar și a funcțiilor ecosistemice asociate acestora.”

Un elefant adult poate petrece până la 18 ore pe zi hrănindu-se și poate consuma aproximativ 136 de kilograme de hrană zilnic.

Potrivit cercetătorilor, un elefant poate elimina până la 90 de kilograme de excremente pe zi, oferind o sursă bogată de hrană pentru numeroase specii de insecte.

Studii anterioare sugerează că un singur elefant poate susține peste două milioane de gândaci de bălegar într-o singură zi.

Dispariția elefanților reduce biodiversitatea

Pentru a înțelege ce se întâmplă atunci când elefanții dispar, cercetătorii au folosit experimentul UHURU desfășurat la Centrul de Cercetare Mpala din Kenya.

Din 2008, proiectul utilizează zone împrejmuite pentru a exclude anumite animale și a permite accesul altora.

Modelele computerizate realizate înainte de analiză au estimat că dispariția elefanților ar putea duce la pierderea a aproximativ 28% dintre speciile de gândaci de bălegar.

După 15 ani de observații, rezultatele reale au confirmat aproape perfect aceste previziuni.

Zonele fără elefanți au înregistrat cu 67% mai puțini gândaci de bălegar, cu 51% mai puțină biomasă și cu 23% mai puține specii de insecte.

„Pierderea de 23% a speciilor a coincis aproape perfect cu ceea ce preziseseră simulările informatice privind dispariția celui mai mare mamifer”, a declarat Palmer.

Funcțiile ecosistemului încep să se degradeze

Scăderea numărului de gândaci de bălegar a generat și alte probleme. Excrementele s-au descompus mai lent, iar răspândirea semințelor a fost redusă.

Aceste schimbări sunt importante deoarece afectează circulația nutrienților și dezvoltarea noilor plante. În timp, ele pot modifica întregul peisaj natural.

Cercetătorii au analizat și zonele în care vitele erau numeroase, dar elefanții aproape dispăruseră. Chiar și în aceste condiții, populațiile de gândaci de bălegar au rămas mult mai reduse.

Acest lucru demonstrează că animalele domestice nu pot înlocui pe deplin rolul elefanților în susținerea comunităților de insecte.

Protejarea elefanților înseamnă protejarea ecosistemelor

Elefanții sunt adesea protejați deoarece sunt animale inteligente, sociale și emblematice. Acest studiu adaugă însă un nou argument.

„Elefanții sunt carismatici și există mult interes pentru conservarea lor, însă în principal pentru binele lor propriu”, a spus Palmer.

„Acest studiu arată că elefanții reprezintă o infrastructură ecologică. Excrementele lor susțin o întreagă comunitate de insecte care, împreună, oferă servicii ecosistemice evaluate la miliarde de dolari anual.”

Studiul demonstrează că elefanții susțin o vastă rețea ascunsă de viață în savanele africane. Când elefanții dispar, dispar și numeroase specii de gândaci, iar funcțiile esențiale ale ecosistemului încep să slăbească.