Redeschiderea unui caz de crimă vechi de 688 de ani dezvăluie o rețea complexă de adulter și șantaj în Anglia medievală/ Un arhiepiscop a denunțat o aristocrată bogată că a comis adulter în serie „cu cavaleri și alții, celibatari și căsătoriți, și chiar cu clerici în sfinte ordine”

Soarele apunea pe o stradă aglomerată din Londra, într-o seară de mai din 1337, când un grup de bărbați s-a apropiat de un preot pe nume John Forde. L-au înconjurat în fața unei biserici din apropierea Catedralei Old St. Paul, l-au înjunghiat în gât și în stomac, apoi au fugit.

Martorii i-au identificat pe ucigași, dar doar unul dintre agresori a ajuns în închisoare. Iar femeia care ar fi putut ordona acest atac șocant și îndrăzneț — Ela Fitzpayne, o aristocrată bogată și puternică — nu a fost niciodată adusă în fața justiției, potrivit documentelor istorice care descriu cazul.

Aproape 700 de ani mai târziu, au ieșit la iveală noi detalii despre evenimentele care au dus la această crimă brutală și despre nobilă care se pare că se afla în spatele ei. Activitățile sale criminale includeau furtul și șantajul, precum și uciderea lui Forde – care era și fostul ei iubit, relatează CNN. 

Forde (numele său apare în documente și sub forma „John de Forde”) ar fi putut face parte dintr-o bandă criminală condusă de Fitzpayne, potrivit unui document descoperit recent. Grupul a jefuit o mănăstire din apropiere controlată de francezi, profitând de deteriorarea relațiilor dintre Anglia și Franța pentru a extorca biserica, au raportat cercetătorii într-un studiu publicat pe 6 iunie în revista Criminal Law Forum.

Dar preotul rebel ar fi putut să-l trădeze pe Fitzpayne superiorilor săi religioși. Arhiepiscopul de Canterbury a scris o scrisoare în 1332, pe care noul raport o leagă de uciderea lui Forde. În scrisoare, arhiepiscopul o denunța pe Fitzpayne și o acuza că a comis adulter în serie „cu cavaleri și alții, celibatari și căsătoriți, și chiar cu clerici în sfinte ordine”.

Scrisoarea arhiepiscopului numea unul dintre numeroșii amanți ai lui Fitzpayne: Forde, care era rectorul unei biserici parohiale dintr-un sat de pe domeniul familiei Fitzpayne din Dorset. În urma acestei acuzații zdrobitoare, biserica i-a impus lui Fitzpayne o penitență publică umilitoare. Ani mai târziu, ea s-a răzbunat asasinându-l pe Forde, potrivit autorului principal al studiului, dr. Manuel Eisner, profesor la Universitatea Cambridge din Marea Britanie și director al Institutului de Criminologie al acesteia.

Această crimă veche de 688 de ani „ne oferă dovezi suplimentare despre implicarea clerului în treburile seculare — și despre rolul foarte activ al femeilor în gestionarea treburilor și relațiilor lor”, a declarat pentru CNN, într-un e-mail, dr. Hannah Skoda, profesor asociat de istorie medievală la St. John’s College, Universitatea Oxford din Marea Britanie.

„În acest caz, evenimentele s-au prelungit foarte mult timp, cu ranchiună, răzbunare și emoții intense”, a spus Skoda, care nu a fost implicată în cercetare.

Noile indicii despre crima lui Forde oferă o perspectivă asupra dinamicii crimelor medievale din răzbunare și asupra modului în care punerea lor în scenă în spații publice prestigioase ar fi putut fi o demonstrație de putere, potrivit lui Eisner.

Harta crimelor

Eisner este co-creator și lider de proiect al Medieval Murder Maps, o resursă digitală interactivă care colectează cazuri de omucidere și alte decese subite sau suspecte din Londra, Oxford și York din secolul al XIV-lea. Lansat de Cambridge în 2018, proiectul traduce rapoartele din registrele medicilor legiști – înregistrări scrise de medicii legiști medievali în latină, care notează detaliile și motivele crimelor, pe baza deliberărilor unui juriu local. Jurații ascultau martorii, examinau probele și apoi numeau un suspect.

În cazul crimei lui Forde, registrul medicului legist menționa că Fitzpayne și Forde se certaseră și că ea îi convinsese pe patru bărbați – fratele ei, doi servitori și un capelan – să-l omoare. În acea seară fatidică, în timp ce capelanul se apropia de Forde pe stradă și îi distrăgea atenția cu o conversație, complicii săi au atacat. Fratele lui Fitzpayne i-a tăiat gâtul, iar servitorii l-au înjunghiat pe Forde în burtă. Doar unul dintre agresori, un servitor pe nume Hugh Colne, a fost acuzat în acest caz și închis la Newgate în 1342.

„Inițial, am fost fascinat de textul din raportul medicului legist”, a declarat Eisner pentru CNN într-un e-mail, descriind evenimentele ca „o scenă de vis pe care o putem vedea de-a lungul a sute de ani”. Raportul l-a determinat pe Eisner să dorească să afle mai multe.

„Ar fi interesant să știm ce au discutat membrii juriului de anchetă”, a spus el. „Ne întrebăm cum și de ce „Ela” i-a convins pe cei patru bărbați să ucidă un preot și care ar fi putut fi natura acestei vechi dispute dintre ea și John Forde. Asta m-a determinat să examinez mai în detaliu acest caz.”

„Setea de răzbunare”

Eisner a găsit scrisoarea arhiepiscopului într-o teză de doctorat din 2013 a istoricului medieval și autoarei Helen Matthews. Acuzarea arhiepiscopului îi impunea lui Fitzpayne pedepse severe și penitență publică, cum ar fi donarea unor sume mari de bani săracilor, abținerea de la purtarea de aur sau pietre prețioase și mersul desculță pe toată lungimea Catedralei din Salisbury până la altar, purtând o lumânare de ceară care cântărea aproximativ patru kilograme. I s-a ordonat să efectueze această așa-numită „plimbare a rușinii” în fiecare toamnă, timp de șapte ani.

Deși se pare că ea l-a sfidat pe arhiepiscop și nu a îndeplinit niciodată penitența, umilința „i-ar fi putut declanșa setea de răzbunare”, au scris autorii studiului.

Al doilea indiciu descoperit de Eisner era cu zece ani mai vechi decât scrisoarea: o anchetă din 1322 asupra lui Forde și Fitzpayne, efectuată de o comisie regală, în urma unei plângeri depuse de o mănăstire benedictină franceză situată în apropierea castelului Fitzpayne. Raportul a fost tradus și publicat în 1897, dar la acel moment nu fusese încă asociat cu uciderea lui Forde.

Conform actului de acuzare din 1322, echipa lui Fitzpayne — din care făceau parte Forde și soțul ei, Sir Robert, un cavaler al regatului — a distrus porțile și clădirile mănăstirii și a furat aproximativ 200 de oi și miei, 30 de porci și 18 boi, ducându-i înapoi la castel și ținându-i pentru răscumpărare. Eisner a spus că a fost uimit să descopere că Fitzpayne, soțul ei și Forde erau menționați într-un caz de furt de vite într-o perioadă de tensiuni politice crescânde cu Franța.

„A fost un moment destul de emoționant”, a spus el. „Nu m-aș fi așteptat niciodată să-i văd pe acești trei ca membri ai unui grup implicat într-un război de mică amploare împotriva unei mănăstiri franceze.”

„Experți în violență”

În această perioadă a istoriei britanice, locuitorii orașelor erau obișnuiți cu violența. Numai în Oxford, rata omuciderilor în perioada medievală târzie era de aproximativ 60-75 de decese la 100.000 de locuitori, o rată de aproximativ 50 de ori mai mare decât cea înregistrată în prezent în orașele engleze. O înregistrare din Oxford descrie „savanți înnebuniți cu arcuri, săbii, scuturi, praștii și pietre”. Un altul menționează o altercație care a început ca o ceartă într-o tavernă, apoi a degenerat într-o bătaie generală pe stradă, în care s-au folosit săbii și topoare de luptă.

Dar, chiar dacă Anglia medievală a fost o perioadă violentă, „asta NU înseamnă absolut deloc că oamenii nu erau preocupați de violență”, a spus Skoda. „În context juridic, în context politic și în comunități în general, oamenii erau cu adevărat preocupați și îngrijorați de nivelurile ridicate de violență.”

Proiectul Medieval Murder Maps „oferă informații fascinante despre modul în care oamenii comiteau acte de violență, dar și despre modul în care oamenii se îngrijorau în legătură cu acestea”, a spus Skoda. „Ei raportau, investigau și urmau în justiție, bazându-se cu adevărat pe lege.”

Rețeaua complicată de adulter, șantaj și asasinat a lui Fitzpayne relevă, de asemenea, că, în ciuda constrângerilor sociale, unele femei din Londra medievală târzie aveau încă putere de decizie, în special în ceea ce privea crimele.

„Ela nu era singura femeie care recruta bărbați pentru a ucide, pentru a o ajuta să-și protejeze reputația”, a spus Eisner. „Vedem un eveniment violent care provine dintr-o lume în care membrii claselor superioare erau experți în violență, dispuși și capabili să ucidă pentru a-și menține puterea.”