Oamenii de știință au cartografiat râurile lumii pe parcursul a 35 de ani și au descoperit schimbări șocante

Conform unui nou studiu, cele aproape 3 milioane de râuri care străbat lumea se confruntă cu schimbări rapide și surprinzătoare, cu implicații potențial drastice pentru orice, de la rezervele de apă potabilă la riscurile de inundații, informează CNN.

Oamenii de știință au cartografiat fluxul de apă prin fiecare râu de pe planetă, în fiecare zi din ultimii 35 de ani, folosind o combinație de date din satelit și modelare computerizată. Ceea ce au descoperit i-a șocat.

Aproape jumătate din cele mai mari râuri din aval din lume – 44% – au înregistrat o scădere a cantității de apă care curge prin ele în fiecare an, conform cercetării publicate în revista Science.

Râuri precum Congo, al doilea cel mai mare râu din Africa, Yangtze, care străbate China, și Plata din America de Sud au înregistrat scăderi semnificative, a declarat Dongmei Feng, autorul principal al studiului și profesor de hidrologie la Universitatea din Cincinnati.

În cazul celor mai mici râuri din amonte, majoritatea situate în zone muntoase, situația a fost diferită: 17% au înregistrat o creștere a debitului.

Deși studiul nu a aprofundat motivele din spatele schimbărilor, autorii spun că factorii determinanți clari sunt activitatea umană și criza climatică provocată de combustibilii fosili, care schimbă tiparele precipitațiilor și accelerează topirea zăpezilor.

Studiile anterioare au avut tendința de a se concentra asupra fluxurilor de apă care trec doar prin cele mai mari râuri și de a produce rezultate limitate la anumite locații și la anumite momente în timp, a declarat Colin Gleason, coautor al studiului și profesor de inginerie civilă și de mediu la UMass Amherst.

Metodele utilizate în această cercetare le-au permis să se uite „peste tot deodată”, a declarat el pentru CNN. Deși este posibil ca acest lucru să nu ofere încă precizia locală a altor studii, „credem că aceasta este poate cea mai precisă hartă a debitului râurilor realizată vreodată”, a spus el.

Concluzia lui Gleason: „Sfinte Sisoe, râurile din lume sunt mult mai diferite decât am crezut”. Conform raportului, unele se modifică cu 5% sau 10% pe an. „Aceasta este o schimbare rapidă, foarte rapidă”, a spus el.

Râurile sunt „ca vasele de sânge ale Pământului”, iar schimbările în modul lor de curgere au efecte profunde, a spus Feng.

Scăderea semnificativă a râurilor din aval înseamnă că este disponibilă mai puțină apă pe cele mai mari părți ale multor râuri de pe planetă, se arată în raport. Acest lucru se traduce prin mai puțină apă dulce pentru consumul oamenilor, pentru udarea culturilor și pentru întreținerea animalelor.

De asemenea, fluxurile mai lente înseamnă că râurile au mai puțină putere de a muta sedimentele, formate din pământ și roci mici. Acest lucru are un impact major în aval, deoarece sedimentele sunt vitale pentru construirea deltelor fluviale, care oferă protecție naturală împotriva creșterii nivelului mării.

Pentru cele mai mici râuri, multe dintre ele afectate de topirea tot mai mare a gheții și a zăpezii pe măsură ce lumea se încălzește, debitele mai rapide pot avea unele efecte pozitive, cum ar fi furnizarea de nutrienți pentru pești și facilitarea migrației acestora.

Dar provoacă și probleme. Un debit mai rapid poate „arunca o cheie neașteptată” în planurile hidroenergetice în zone precum Himalaya, deoarece mai multe sedimente sunt transportate în aval, ceea ce poate bloca infrastructura.

De asemenea, poate agrava inundațiile. Studiul a constatat o creștere cu 42% a inundațiilor mari provocate de râurile mici din amonte pe parcursul perioadei de 35 de ani. Gleason a amintit de Vermont, care s-a confruntat cu inundații devastatoare în verile recente din cauza unor factori precum schimbările climatice, care sporesc intensitatea precipitațiilor, și interferența oamenilor cu debitul râurilor.

Hannah Cloke, profesor de hidrologie la Universitatea din Reading, care nu a fost implicată în studiu, a declarat că concentrarea largă a cercetării pentru a include chiar și cele mai mici râuri a fost importantă.

„Unele dintre cele mai mortale inundații nu sunt neapărat pe râurile mari la care v-ați putea aștepta”, a declarat ea pentru CNN. „În schimb, acestea sunt legate de râuri mici sau chiar uscate de obicei, care se umplu brusc cu apă și mătură oameni, mașini și clădiri”.

Următorul pas este să aflăm exact de ce debitele acestor râuri se modifică atât de rapid și să găsim modalități de răspuns.

„Există o legătură directă între activitatea umană și schimbările din ciclul apei care ne dă viață”, a declarat Cloke pentru CNN. Protejarea râurilor înseamnă să arzi mult mai puțini combustibili fosili, să te adaptezi la schimbările deja blocate și să reacționezi la efectele în lanț ale acțiunilor umane, cum ar fi modificarea canalelor râurilor și construirea de clădiri pe câmpiile inundabile, a adăugat ea.