O echipă de cercetători de la universități din Spania, Portugalia și Regatul Unit susține că iepurele european reprezintă, de fapt, două specii care s-au separat în urmă cu 2 milioane de ani,

Adaugă-ne ca sursă preferată

Urmărește-ne in Discover

O echipă a CSIC (Consiliul Superior pentru Cercetare Științifică) și a unor universități din Spania, Portugalia și Regatul Unit susține că iepurele european reprezintă, de fapt, două specii care s-au separat în urmă cu 2 milioane de ani, una dintre ele fiind acum în declin, transmite Euronews.

Timp de mai bine de un secol, oamenii de știință au considerat ca un fapt stabilit că pe Peninsula Iberică trăia o singură specie de iepure, împărțită cel mult în două variante regionale. Un studiu publicat în revista „Biological Conservation” pune acum sub semnul întrebării această concepție.

Potrivit autorilor săi, de la Institutul de Studii Sociale Avansate (IESA-CSIC) și de la centre de cercetare din Portugalia și Regatul Unit, este de fapt vorba de două specii cu istorii evolutive distincte: două linii genealogice, o singură denumire.

Studiul „Când taxonomia rămâne în urma evoluției: implicații pentru conservare ale diversității criptice la iepurele iberic”  coordonat de Rafael Villafuerte și Miguel Delibes-Mateos împreună cu cercetători din grupul TRAMAS, face distincția între iepurele iberic („Oryctolagus algirus”) și iepurele european („Oryctolagus cuniculus”).

Primul se întâlnește în mod natural în Portugalia și în vestul Spaniei, în timp ce cel de-al doilea domină partea estică a peninsulei și constituie sursa populațiilor introduse în Europa, Oceania și America, unde se comportă adesea ca o specie invazivă.

Cele două specii s-au separat în urmă cu aproximativ două milioane de ani, când au ajuns izolate în refugii diferite în timpul perioadelor glaciare: una în valea râului Ebro, cealaltă în Golful Cádiz. De atunci, explică cercetătorii, cele două specii abia s-au încrucișat în măsură semnificativă, în ciuda faptului că, la prima vedere, par foarte asemănătoare.

Ce le deosebește?

Diferențele nu se limitează la genom. Iepurele iberic este mai mic, are blana mai închisă la culoare, puiet mai mic și ajunge la maturitate sexuală mai devreme decât specia europeană.

De asemenea, ele diferă în ceea ce privește microbiomul intestinal, compoziția cărnii și comunitățile de paraziți pe care le găzduiesc. După cum spune Villafuerte, „cele două specii au existat dintotdeauna; ceea ce s-a schimbat este cunoașterea noastră despre ele”.

Chiar autorii înșiși menționează precedente: ceva similar s-a întâmplat și în cazul girafelor, care au fost mult timp clasificate ca o singură specie până când genomica a dezvăluit că, de fapt, existau patru specii, sau în cazul elefanților africani, care sunt acum împărțiți în specii de savană și de pădure.

De ce este importantă această descoperire?

Acesta este aspectul care îi îngrijorează cel mai mult pe cercetători. În timp ce populațiile de iepuri europeni rămân stabile sau chiar sunt în creștere în mare parte a arealului lor, ajungând să provoace pagube agricole în unele zone, iepurele iberic se află într-un declin pronunțat în Portugalia și sud-vestul Spaniei. Gestionarea ambelor specii ca și cum ar fi una și aceeași, susțin ei, a mascat gravitatea acestui declin.

Problema nu este doar de natură statistică. Operațiunile de repopulare cu vânat eliberează de obicei iepuri europeni (sursă în spaniolă), care sunt mai abundenți și mai prolifici, în zone unde anterior trăia doar iepurele iberic. Acest lucru poate accelera înlocuirea acestuia prin competiție și hibridizare, avertizează Delibes-Mateos: „Nu putem continua să gestionăm ca o singură specie doi iepuri care au evoluat separat timp de aproape două milioane de ani”.

Problema depășește cu mult animalul în sine. Iepurele este pradă pentru până la 40 de specii de prădători, inclusiv linxul iberic și vulturul imperial spaniol, astfel încât starea sa de conservare influențează cea a unei mari părți din fauna sălbatică mediteraneană.

Recunoașterea oficială a celor două specii ar permite, potrivit autorilor, elaborarea de programe de monitorizare, planuri de recuperare și reglementări de vânătoare adaptate fiecărei linii genealogice, în loc de aplicarea unor criterii concepute pentru una singură dintre ele.