Misteriosul semnal radio care i-a înflăcărat pe astronomi provenea de la un satelit „zombie”

În iunie 2024, astronomii australieni au detectat un semnal radio puternic, capabil să orbească senzorii și să eclipseze cerul pentru câteva nanosecunde. „Eram cu toții foarte entuziasmați, crezând că am descoperit un obiect necunoscut în apropierea Pământului”, a declarat pentru CNN Clancy James, profesor asociat la Institutul Curtin de Radioastronomie din Australia de Vest, scrie Le Figaro.

Oamenii de știință au crezut inițial că ar putea fi o explozie radio rapidă, un fenomen care încă nu a fost elucidat și care ar putea fi legat de magnetari – stele neutronice cu câmpuri magnetice extrem de intense. Însă explicația reală pentru acest semnal radio este cu totul alta, după cum relevă un studiu publicat luni, 30 iunie, în revista The Astrophysical Journal Letters .

„Am reușit să determinăm că provine de la o distanță de aproximativ 4.500 de kilometri. Și am obținut o potrivire destul de precisă cu acest satelit vechi numit Relay 2. Există baze de date pentru a determina unde se află un anumit satelit și nu existau alți sateliți în apropiere”, a explicat James. „Am fost cu toții un pic dezamăgiți, dar ne-am gândit: „Stați puțin. Ce ar fi putut produce asta?””

„De 2.000 până la 3.000 de ori mai puternice decât toate celelalte date radio”

Lansat de NASA în 1964, satelitul Relay 2 a fost folosit pentru a transmite Jocurile Olimpice de la Tokyo din 1964 în Statele Unite și Europa. Acesta a încetat să mai funcționeze în 1967, devenind, alături de Relay 1, unul dintre numeroasele resturi care orbitează în jurul Pământului… înainte de a reveni sub radarul astronomilor.

„Semnalul a fost de 2.000 până la 3.000 de ori mai puternic decât orice alte date radio pe care instrumentele noastre le-au detectat. A fost de departe cel mai strălucitor lucru de pe cer”, descrie James. Pentru a explica revenirea la viață a Relay 2 la aproape 60 de ani după ce a fost scos din funcțiune, ca satelit „zombie”, cercetătorii au avansat două ipoteze. Prima este că electricitatea statică s-a acumulat pe carcasa metalică a satelitului.

Acest lucru ar fi provocat un scurtcircuit, care la rândul său ar fi produs scânteia responsabilă de semnal. Al doilea scenariu, mai puțin probabil, este o coliziune cu un micrometeorit. Aceasta ar fi transformat resturile în plasmă, eliberând o cantitate mare de energie. În orice caz, aceste rezultate reamintesc necesitatea de a nu trage concluzii pripite cu privire la semnalele radio puțin cunoscute, oricât de puternice ar fi acestea.