Înfometați, pinguinii africani își hrănesc puii cu pietre

Adaugă-ne ca sursă preferată

Urmărește-ne in Discover

În căldura unei dimineți răcoroase de vară, pe țărmul golfului Betty’s Bay, din Africa de Sud, o colonie de pinguini stă cu burțile albe îndreptate spre soare. Aceștia sunt pinguini africani și, spre deosebire de rudele lor care trăiesc în Antarctica, această specie mai mică prosperă în căldură și trăiește de-a lungul coastelor mai temperate din Africa de Sud și Namibia, scrie CNN.

Aceste păsări drăguțe și fermecătoare atrag anual zeci de mii de turiști în Africa de Sud, dar dispar rapid de pe aceste țărmuri. În 2024, pinguinul african a fost clasificat ca pe cale de dispariție de către Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN). Astăzi, se estimează că mai există mai puțin de 10.000 de perechi reproducătoare în sălbăticie.

Fundația sud-africană pentru conservarea păsărilor de coastă (SANCCOB) este una dintre cele mai vechi organizații de conservare a păsărilor marine din Africa de Sud, axată pe refacerea populațiilor prin misiuni de salvare, eforturi de reabilitare și cercetare. Fondată în 1968, organizația este renumită pentru activitatea sa de protejare a pinguinilor africani.

„În fiecare zi vedem aceste păsări sosind (la SANCCOB) cu traume destul de grave, extrem de slăbiți; ele se luptă din greu în sălbăticie”, a spus Jade Sookhoo, manager de reabilitare la SANCCOB.

În ultimii 30 de ani, populația de pinguini africani a suferit o scădere estimată la 80% din cauza poluării, distrugerii habitatului și penuriei de hrană — un studiu recent indicând foametea ca principală cauză de deces.

Studiul — un efort comun al Departamentului de Silvicultură, Pescuit și Mediu din Africa de Sud și al Universității Exeter din Marea Britanie — a constatat că peste 60.000 de păsări au murit din cauza malnutriției între 2004 și 2011 pe insulele Robben și Dassen — două dintre cele mai importante zone de reproducere din Africa de Sud.

Scăderea stocurilor de hrană

Pinguinii africani se bazează pe pești mici care trăiesc în bancuri, precum sardinele și hamsiile, ca principală sursă de hrană. Însă schimbările climatice și pescuitul comercial intensiv au redus drastic stocurile de pește.

De-a lungul coastei sud-africane, sardinele devin din ce în ce mai rare, forțând pinguinii să călătorească mult mai departe în larg pentru a găsi hrană — o schimbare care afectează atât supraviețuirea adulților, cât și mijloacele de trai ale puilor lor.

Studiul a relevat, de asemenea, că de aproape două decenii, numărul sardinelor este cronic scăzut, situându-se în jurul a 25% din ceea ce era odată — semnalând un colaps pe termen lung în regiunea de vest a Africii de Sud.

De-a lungul coastei Namibiei, fost bastion al pinguinilor africani, creșterea temperaturii oceanului, schimbările de salinitate și pescuitul excesiv au dus la dispariția efectivă a populației de sardine.

„Pescuitul este o afacere uriașă și nu vrem ca pescuitul să înceteze complet; este o parte vitală a economiei noastre”, a declarat Robyn Fraser-Knowles de la SANCCOB pentru CNN.

Deși niciun factor nu este singurul responsabil pentru declinul stocurilor de pește, ea avertizează că „dacă nu începem să pescuim mai puțin, vom ajunge la un ecosistem prăbușit”.

Foametea: o realitate dură

În cadrul facilităților sale de reabilitare de nivel mondial, SANCCOB oferă îngrijire medicală și sprijin non-stop pentru pinguini și alte păsări marine care suferă de leziuni, contaminare cu petrol, boli și alte afecțiuni.

SANCCOB a primit 948 de pinguini în îngrijire anul trecut, iar aceștia erau de obicei „slabi, în cel mai bun caz” la sosire, a declarat Fraser-Knowles. Un pinguin adult admis recent cântărea doar 1,9 kg, mai puțin de jumătate din greutatea optimă de aproximativ 4 kg.

„La cadavrele eșuate pe țărm și la cele pe care le tratăm, putem observa această tendință foarte puternică”, a spus Fraser-Knowles. „Nu mai găsești pinguini în sălbăticie care să aibă greutatea corporală ideală.”

Cercetătorul SANCCOB Albert Snyman păstrează o mică grămadă de pietre în laboratorul său, ca o amintire dură a gravității crizei de hrană.

Acestea au fost găsite în stomacurile puiilor de pinguini internați la SANCCOB care au murit ulterior, ajutând la explicarea motivului pentru care nu au reușit să se dezvolte — pietrele le-au blocat capacitatea de a absorbi nutrienții din hrana pe care o primeau de la personal.

„Părinții erau atât de disperați să hrănească puii, încât le dădeau pietre”, a spus Fraser-Knowles.

Abandonul este, de asemenea, o problemă care afectează puii. Părinții pinguinilor africani se ocupă, de obicei, pe rând de puii lor pe uscat, în timp ce celălalt caută hrană în mare. Dar, din cauza condițiilor meteorologice extreme, a creșterii numărului de prădători și a călătoriilor mai lungi și mai îndepărtate în căutarea hranei, aceștia abandonează din ce în ce mai des ouăle și puii, spune Fraser-Knowles.

Când unul dintre părinți nu se întoarce, fie pentru că a fost ucis, fie pentru că a întârziat din cauza lipsei de hrană, celălalt părinte poate părăsi cuibul pentru a căuta hrană, abandonând efectiv puii.

Malnutriția afectează pinguinii în multe alte moduri, inclusiv în ceea ce privește năpârlirea anuală, potrivit dr. David Roberts, medic veterinar clinic la SANCCOB.

Pinguinii africani năpârlesc anual, perioadă în care rămân pe uscat și postesc până la trei săptămâni, în timp ce își pierd penele uzate și le cresc altele noi pentru a se menține calzi, a pluti și a putea vâna în apele reci ale oceanului.

Când hrana este insuficientă, ei nu pot acumula rezervele de grăsime necesare pentru a supraviețui acestui post, astfel încât năpârlirea poate fi întârziată sau poate eșua complet.

„Ei vin (la SANCCOB) cu pene foarte vechi și deteriorate, iar noi trebuie să-i hrănim și să le declanșăm ciclul de năpârlire, deoarece ei nu mai pot face acest lucru în sălbăticie”, a declarat Roberts pentru CNN.

Dar foametea este doar una dintre numeroasele amenințări interconectate cu care se confruntă acești pinguini.

Amenințări care agravează criza

Roberts spune că majoritatea operațiilor sale chirurgicale sunt rezultatul unor leziuni traumatice, care pot fi cauzate de orice, de la poluare până la încurcarea în plastic.

Dar, spune el, de cele mai multe ori, leziunile sunt rezultatul mușcăturilor prădătorilor, cum ar fi focile și rechinii.

Leziunile și decesele cauzate de prădători cresc atunci când peștele este rar, deoarece pinguinii malnutriți sunt mai slabi și mai puțin capabili să scape de prădători.

Multe colonii de pinguini africani sunt situate de-a lungul rutelor maritime importante sau în porturi, unde poluarea cu petrol rămâne o amenințare semnificativă pentru păsări. Poluarea fonică provocată de navele maritime și rănile cauzate de acestea pun și mai multă presiune asupra populațiilor.

Odată cu pierderea habitatului și perturbările crescute în și în jurul habitatelor rămase, „nu se reproduc cu succes, nu se hrănesc cu succes și totul devine mai dificil pentru ei”, a spus Fraser-Knowles.

Gripa aviară înalt patogenă (HPAI), o gripă aviară foarte contagioasă, și malaria aviară reprezintă, de asemenea, o amenințare semnificativă pentru pinguini.

Câteva victorii pentru pinguini

În ciuda provocărilor cu care se confruntă pinguinii africani, există o speranță.

Chiar anul trecut, pinguinii africani au obținut o victorie importantă. În martie, ecologiștii și industria pescuitului comercial au ajuns la un acord pentru a stabili zone de interdicție a pescuitului, protejând șase colonii cheie de reproducere din Africa de Sud timp de 10 ani. Aceste zone marine protejate interzic toate activitățile extractive, de la pescuit la minerit, oferind pinguinilor un mediu mai sigur pentru hrănire și reproducere.

„Conform datelor, zona interzisă din jurul insulei Robben ar trebui să oprească declinul populației de pe insula respectivă până în 2033, sperăm, dar, desigur, există și alți factori care influențează situația”, a spus Fraser-Knowles.

De la înființarea sa în 2006, proiectul SANCCOB de susținere a puiilor – care salvează puii abandonați – a eliberat peste 10.000 de pinguini în habitatul lor natural.

În 2021, SANCCOB a înființat prima colonie de pinguini protejată de om din lume în rezervația naturală De Hoop, unde pinguinii eliberați au început să se reproducă.

Fraser-Knowles a spus că succesul în următorii cinci până la zece ani va necesita stabilizarea coloniilor sălbatice, extinderea zonelor de interdicție de pescuit dincolo de recomandările actuale și reducerea semnificativă a cotelor de pescuit pentru sardine și hamsii.

Ea a subliniat că și alegerile consumatorilor contează: reducerea consumului de furaje pentru animale și hrană pentru animale de companie care conțin pește și optarea pentru consumul de specii pescuite în mod durabil, enumerate în ghidul WWF SASSI pentru fructe de mare, sunt măsuri pe care oamenii le pot lua pentru a proteja pinguinii africani, a spus ea.

„Aceștia sunt o specie indicator, iar declinul lor semnalează că ecosistemul nostru se află într-o situație gravă”, a adăugat ea. „Dacă nu au securitate alimentară, atunci efectul de propagare începe și se va termina cu oamenii.”