Descoperire: Cum creierul transformă stresul în nopți nedormite

Cercetătorii au descoperit un grup de neuroni care ar putea explica de ce stresul afectează somnul și memoria. Studiul, publicat recent în The Journal of Neuroscience și preluat de revista Nature, arată că neuronii din hipotalamus joacă un rol-cheie în această tulburare.

Mai exact, neuronii din nucleul paraventricular al hipotalamusului — o regiune implicată în răspunsul la stres — influențează negativ somnul și capacitatea de memorare atunci când suntem stresați. Acești neuroni eliberează un hormon numit corticotropină și comunică cu alte zone ale creierului care reglează somnul și memoria. Până acum, mecanismele exacte ale acestui proces nu erau bine înțelese.

Pentru coautoarea studiului, Shinjae Chung, neurolog la Universitatea din Pennsylvania, această cercetare are și o componentă personală: „Când sunt stresată, dorm prost și îmi afectează performanțele, mai ales în perioadele cu examene”, mărturisește ea.

Ce au descoperit cercetătorii

Pentru a înțelege mai bine legătura dintre stres, somn și memorie, echipa a supus șoarecii de laborator unei experiențe stresante — imobilizarea într-un tub de plastic. Ulterior, le-au analizat activitatea cerebrală în timpul somnului și le-au testat memoria spațială.

Rezultatele au fost clare: șoarecii stresați au dormit mai prost și au avut dificultăți de memorare. Când cercetătorii au stimulat neuronii din nucleul paraventricular, au apărut aceleași efecte. În schimb, blocarea acestor neuroni a dus la îmbunătățirea somnului și la rezultate mai bune în testele de memorie.

Aceasta sugerează că neuronii implicați în stres influențează separat somnul și memoria, folosind mecanisme diferite. Potrivit lui Kamran Diba, neurolog la Universitatea din Michigan, acest lucru arată că „tulburările de somn și reacțiile la stres pot funcționa pe căi distincte”.

Implicații mai largi

Mazen Kheirbek, specialist în comportament la Universitatea din California, San Francisco, consideră că descoperirea acestui circuit neuronal este „încă o piesă importantă în puzzle-ul despre cum stresul influențează comportamentul uman”.

Problemele cu somnul și memoria sunt adesea printre primele simptome ale unor afecțiuni psihiatrice grave, precum depresia majoră sau tulburarea de stres post-traumatic. Cercetătorii speră că, prin țintirea acestor neuroni specifici, se vor putea dezvolta tratamente care să încetinească evoluția acestor boli.