Astronauţi din India, Polonia şi Ungaria, lansaţi în prima lor misiune spre staţia spaţială internaţională

Peggy Whitson, fostă angajată la NASA şi devenită între timp astronaut privat, a fost lansată în cel de-al cincilea zbor spaţial din cariera ei în dimineaţa zilei de miercuri, alături de colegii ei de echipaj din India, Polonia şi Ungaria, care vor efectua prima vizită a unor reprezentanţi ai ţărilor lor la bordul staţiei spaţiale internaţionale (ISS), informează agențiile de știri Reuters şi AFP, citate de Agerpres.

Echipajul a fost lansat de la Centrul Spaţial Kennedy, administrat de NASA în Cape Canaveral, Florida, la ora locală 02:30 (06:30 GMT), începând astfel cea mai recentă misiune organizată de start-upul Axiom Space, cu sediul în Texas, în parteneriat cu compania privată SpaceX a miliardarului Elon Musk.

Echipajul compus din patru astronauţi a fost transportat în spaţiu de un impunător lansator al companiei SpaceX, format dintr-o capsulă Crew Dragon montată în vârful unei rachete Falcon 9 cu două trepte.

O transmisiune video în direct a arătat vehiculul spaţial ridicându-se de pe rampa de lansare şi traversând apo cerul nocturn de deasupra coastelor atlantice ale statului american Florida, lăsând în urma sa o coloană de foc galben strălucitor, reprezântând gazele de eşapament rezultate din arderea carburantului rachetei.

Misiunea marchează primul zbor al capsulei Crew Dragon după ce Elon Musk a ameninţat, pentru scurt timp, că va scoate din funcţiune acest vehicul spaţial după ce preşedintele american Donald Trump a ameninţat că va anula contractele guvernamentale acordate companiei sale, în cadrul unei dispute politice intens mediatizate între cei doi magnaţi, la începutul acestei luni.

A patra misiune autonomă a start-upului Axiom Space realizată cu ajutorul unei capsule Crew Dragon ar trebui să ajungă pe ISS după un zbor de aproximativ 28 de ore, urmând să se conecteze cu laboratorul spaţial după o scurtă perioadă în care cele două vehicule vor zbura împreună pe orbita terestră, foarte aproape unul de celălalt, la o altitudine de aproximativ 400 de kilometri deasupra Pământului.

Dacă totul se va desfăşura conform planurilor, echipajul misiunii Axiom 4 va fi întâmpinat la bordul ISS joi dimineaţă, în jurul orei 11:00 GMT, de cei şapte rezidenţi actuali ai staţiei – trei astronauţi din Statele Unite, un astronaut din Japonia şi trei cosmonauţi din Rusia.

Peggy Whitson, în vârstă de 65 de ani, şi ceilalţi trei membri ai echipajului său – Shubhanshu Shukla (India), în vârstă de 39 de ani, Slawosz Uznanski-Wisniewski (Polonia), în vârstă de 41 de ani, şi Tibor Kapu (Ungaria), în vârstă de 33 de ani – vor petrece apoi 14 zile la bordul ISS, unde vor realiza cercetări ştiinţifice în condiţii de microgravitaţie. Ei vor realiza aproximativ 60 de experimente, în special asupra microalgelor şi tardigradelor – animale microscopice.

Misiunea este al patrulea zbor de acest tip organizat de Axiom Space începând din anul 2022, compania cu sediul în Houston dezvoltându-şi activitatea de trimitere pe orbita Pământului a unor astronauţi sponsorizaţi de companii private şi guverne străine.

Pentru India, Polonia şi Ungaria, lansarea de miercuri a marcat revenirea la zborurile spaţiale cu echipaj uman după mai bine de 40 de ani şi, totodată, prima misiune de trimitere a unor astronauţi din fiecare dintre aceste trei ţări la bordul Staţiei Spaţiale Internaţionale.

Predecesorii astronauţilor din aceste trei ţări se numeau „cosmonauţi”, pentru că au zburat în spaţiu la bordul unor vehicule sovietice, înainte de prăbuşirea fostei U.R.S.S.

Participarea la misiunea Axiom 4 a lui Shubhanshu Shukla, un pilot al forţelor aeriene indiene, este considerată de programul spaţial al Indiei ca un fel de precursor al primei misiuni cu echipaj uman ce urmează să fie realizată de vehiculul său spaţial orbital Gaganyaan, planificată pentru 2027.

Cele trei naţiuni finanţează ele însele trimiterea astronauţilor lor în spaţiu. Ungaria a anunţat în 2022 că plăteşte 100 de milioane de dolari pentru un loc la bordul acestui vehicul spaţial, în timp ce India şi Polonia nu au dezvăluit sumele cheltuite pentru acest zbor spaţial, considerat un moment de mândrie naţională şi un element al politicii lor de tip „soft power”.

Potrivit presei indiene, autorităţile din New Delhi ar fi plătit pentru un loc la bordul capsulei Crew Dragon peste 60 de milioane de dolari.

Echipajul Axiom 4 este condus de Peggy Whitson, care s-a pensionat de la NASA în 2018 după o carieră de pionierat, ce a inclus titulatura de primă femeie care a ocupat funcţia de astronaut-şef al agenţiei spaţiale americane. De asemenea, ea a fost prima femeie care a comandat o misiune pe ISS şi totodată prima femeie care a făcut acest lucru de două ori.

În prezent consultant şi director al zborurilor spaţiale cu echipaj uman pentru compania privată Axiom Space, ea a petrecut în total 675 de zile în spaţiu, un record pentru SUA, în timpul a trei misiuni realizate pentru NASA şi al unui al patrulea zbor în spaţiu, efectuat în calitate de comandant al misiunii Axiom 2 în anul 2023.

Misiunea Axiom 4 a fost programată iniţial pentru lansare în cursul zilei marţi, înainte ca o prognoză de vreme nefavorabilă să forţeze o amânare de 24 de ore.

Utilizată de Axiom Space, capsula Crew Dragon joacă, de asemenea, un rol crucial pentru agenţia spaţială americană (NASA), deoarece este în prezent singurul vehicul spaţial american ce este capabil să transporte astronauţi spre ISS.

Conflictul dintre Elon Musk şi Donald Trump a scos în evidenţă interdependenţa dintre guvernul american şi compania spaţială privată SpaceX, în contextul în care NASA şi Pentagonul folosesc pe scară largă rachetele şi capsulele spaţiale ale SpaceX pentru a trimite echipaje, materiale şi sateliţi în spaţiu.