Partea întunecată a boom-ului pariurilor sportive din SUA

În această vară, Dylan, un avocat stagiar în vârstă de 22 de ani din Jersey Shore, a decis să își mărturisească familiei și prietenilor un secret rușinos: împrumutase și jucase 50.000 de dolari în mai puțin de un an, scrie Financial Times, într-un articol dedicat problemelor generate de industria jocurilor de noroc în Statele Unite.

Primul său pariu a fost o ofertă promoțională pe aplicația de pariuri DraftKings la Super Bowl de anul trecut: pariați 5 dolari pe eventualul campion, câștigați 300 de dolari. Mulțumită unui eseu de ultim moment al echipei Los Angeles Rams, Dylan a câștigat. Apoi și-a cvadruplat câștigurile jucând blackjack online. Era dependent.

Pariurile lui Dylan au devenit rapid mai riscante. A folosit la maxim patru carduri de credit pentru a plasa pariuri de până la 5.000 de dolari pe orice, de la meciuri obscure de tenis din China la meciuri de volei feminin din Venezuela, folosind aplicații precum FanDuel și Barstool Sportsbook.

„Nu am vrut niciodată să mă opresc, pentru că industria te hrănește cu ideea … că dacă continui să pariezi îți vei recupera banii”, a declarat Dylan, care a cerut să fie identificat cu un pseudonim. A spune acest lucru familiei sale, spune el, a fost „cel mai bun lucru pe care l-aș fi putut face”.

Dylan, care se luptă cu dependența sa cu ajutorul asociației Gamblers Anonymous, face parte dintr-o cohortă de jucători cu probleme care apar în paralel cu industria reglementată a pariurilor online, care a crescut în SUA de când, în urmă cu cinci ani, o hotărâre istorică a Curții Supreme a anulat o interdicție din 1992 privind pariurile sportive.

Înainte de 2018, cei care doreau să parieze pe sport în mod legal trebuiau să se deplaseze la cazinourile din Nevada sau din alte trei state care erau exceptate de la interdicție.

Dar, de la decizia instanței, pariurile sportive s-au transformat într-o afacere tehnologică cu o creștere mare, cu venituri de peste 12 miliarde de dolari în 2022 și publicitate care devine rapid omniprezentă în viața culturală americană. Chiar săptămâna aceasta, canalul de sport ESPN, deținut de Disney, a anunțat că intenționează să lanseze o casă de pariuri sportive, alăturându-se astfel celor de la DraftKings, MGM și Flutter Entertainment, cu sediul în Irlanda.

Pariorii pot acum paria legal pe evenimente sportive în 34 de state, precum și în Washington DC. În 25 de jurisdicții, ei pot face acest lucru online. Cumulat, americanii au pariat 245 de miliarde de dolari pe sport din 2018.

Dar sub boom-ul pariurilor online se ascunde o dependență de proporții necunoscute.

Un studiu realizat în Pennsylvania, una dintre cele șapte jurisdicții care permit cazinouri online, a constatat că 36,7% dintre pariorii online au recunoscut că anul trecut au observat cel puțin un element problematic în obiceiul lor de a juca. Traficul către linia de asistență telefonică a Consiliului Național pentru Jocuri de Noroc a crescut cu 21% de la an la an, ajungând la peste 30.000 de apeluri și mesaje text în luna martie.

Neliniștiți de climatul actual, legiuitorii din cel puțin nouă state, inclusiv New York și New Jersey, au propus sau au adoptat în acest an proiecte de lege menite să limiteze daunele asociate cu acest produs, de la măsuri de reprimare a parteneriatelor dintre companiile de pariuri și colegii până la interzicerea menționării pariurilor gratuite și a pariurilor bonus în reclame.

Liberalizarea legilor britanice privind jocurile de noroc chiar în momentul în care smartphone-urile erau pe cale să ia avânt, în urmă cu aproape două decenii, a transformat rapid Regatul Unit în cea mai mare piață reglementată de jocuri de noroc online din lume. Dar o creștere a problemelor legate de jocurile de noroc, inclusiv a sinuciderilor legate de dependență, a dus la o reprimare a operatorilor, care au fost sancționați cu 198,4 milioane de lire sterline din partea autorității de reglementare începând cu 2017.

De atunci, SUA a depășit Marea Britanie ca fiind cea mai mare piață reglementată a jocurilor de noroc online, iar industria riscă să repete aceleași greșeli văzute în Marea Britanie.

Paul Tonko, un congresman democrat din New York, spune că industria a funcționat într-un „vest sălbatic, într-un mediu în mare parte nereglementat” și că este posibil să precipite o „criză de sănătate publică” dacă guvernul federal nu intervine.

„Când au stabilit că fumatul este o criză de sănătate publică, au făcut ceva în acest sens”, spune Tonko, care a propus un proiect de lege pentru interzicerea tuturor reclamelor la pariuri sportive electronice și online. „Cred că avem aici o situație care poate imita aceeași experiență”.

„Nu se poate pierde”

Industria americană a pariurilor online nu face în prezent obiectul unei supravegheri federale, ci al unui mozaic complicat de reglementări supravegheate de fiecare stat în parte. Protecția consumatorilor este de obicei scăzută și, uneori, inexistentă.

Din cele 25 de jurisdicții cu pariuri sportive online reglementate în SUA, 20 nu au restricții privind pariurile cu cardul de credit. Trei dintre acestea nu au nicio regulă care să le impună operatorilor să ofere un instrument care să le permită pariorilor să își limiteze singuri depozitele, sumele de pariuri sau timpul petrecut la pariuri.

În ciuda răului pe care l-ar putea declanșa, autoritățile statale sunt adesea în conflict din cauza veniturilor fiscale generate de pariurile sportive, care au contribuit cumulat la bugetele adesea întinse cu peste 3,4 miliarde de dolari începând cu 2018.

După ce a permis jocurile de noroc pe internet din 2013 și după ce a jucat un rol esențial în cazul care a dus la verdictul Curții Supreme, New Jersey a fost considerat în mod istoric un model de reglementare adecvată. La începutul acestui an, a devenit primul stat care a obligat în mod legal operatorii să cerceteze datele utilizatorilor pentru a găsi semne de joc problematic.

Iar în ultimele luni, autoritățile de reglementare care se confruntă cu pariurile online din Ohio și Massachusetts au luat la întrebări operatorii cu privire la reclamele înșelătoare, în unele cazuri aplicând amenzi și punând în aplicare măsuri solide de protecție a consumatorilor.

„Există exemple excelente de state care au alocat resurse suficiente . . pentru a ajuta la prevenirea și atenuarea [problemelor legate de jocurile de noroc] . . și există unele state în care acest lucru nu a fost deloc o prioritate”, spune Mark Vander Linden, director de cercetare și de jocuri de noroc responsabile în cadrul Massachusetts Gaming Commission.

Matt Schuler, directorul executiv al Comisiei de control al cazinourilor din Ohio, spune că operatorii au făcut o încercare „nesimțită”, în timp ce statul își elabora reglementările, de a „argumenta împotriva inițiativelor de bază privind jocurile de noroc problematice”, dar de atunci au lucrat cu autoritatea de reglementare pentru a fi „de partea corectă a reglementărilor noastre”.

Strategiile promoționale agresive ale companiilor au stârnit controverse. DraftKings a fost amendată cu 500.000 de dolari de către autoritatea de reglementare din Ohio pentru infracțiuni, inclusiv pentru că a trimis prin poștă aproximativ 2.500 de anunțuri publicitare persoanelor cu vârsta sub 21 de ani și a descris pariurile ca fiind „fără riscuri” în reclame.

Barstool a retras o promoție de jocuri de noroc intitulată „Can’t Lose” (Nu poți pierde) după ce autoritatea de reglementare din Massachusetts a verificat dacă aceasta a încălcat regulile de publicitate.

Torentul de reclame a devenit atât de inevitabil încât șapte ligi sportive, inclusiv NBA și NFL, principalele beneficiare ale banilor publicitari din industrie, au înființat o coaliție la începutul acestui an pentru a promova limitarea reclamelor la pariuri.

Cu toate acestea, cei mai mari jucători din industrie susțin că depășesc cerințele autorităților de reglementare. FanDuel, care controlează aproape jumătate din piața pariurilor sportive, spune că nu numai că interzice orice client care își exprimă îngrijorarea cu privire la obiceiul său de a juca, dar și că monitorizează proactiv factorii de risc.

„Nu avem nevoie ca un anumit organism de reglementare să ne împingă în această direcție, ne gândim la asta în mod independent”, insistă Christian Genetski, președintele FanDuel.

Adam Greenblatt, directorul executiv al BetMGM, a treia cea mai mare aplicație de pariuri din SUA, care este co-deținută de grupul britanic de jocuri de noroc Entain, spune că este în interesul propriu al industriei „să devanseze reglementările draconice”.

„Adicția ca boală este reală… răspunsul la această problemă nu este să închidem toate barurile”, spune Greenblatt. „Treaba noastră este să îi ajutăm pe cei care sunt vulnerabili și au nevoie de ajutor . . . Nu vreau să fiu responsabil pentru suferințe inutile”. BetMGM spune că a implementat un instrument de „analiză comportamentală” AI pentru jocurile de noroc cu probleme în două state americane.

Matthew Platkin, procurorul general din New Jersey, prezice că statul său va intensifica reglementările, indiferent dacă companiile sunt sau nu de acord. „Acesta nu este sfârșitul istoriei”, spune Platkin. „Fie vom face acest lucru împreună, fie va fi impus, pentru că nimeni nu poate accepta un produs care provoacă dependență și pericole pentru sănătatea locuitorilor noștri fără garanții adecvate.”

Costurile umane

Dacă reglementările nu reușesc să forțeze operatorii să acționeze, atunci instanțele ar putea să o facă. Richard Daynard, profesor de drept la Northeastern University, care și-a petrecut cea mai mare parte a carierei sale făcând din industria tutunului un dușman, are acum în vizor industria pariurilor sportive din SUA.

Daynard a fost forța motrice din spatele litigiului care a dus la o înțelegere în instanță în 1998 cu conglomeratele Big Tobacco, prin care acestea au fost de acord să plătească 206 miliarde de dolari pentru negarea legăturilor dintre fumat și cancer, în urma unor procese intentate de 48 de state.

Daynard lucrează în prezent la un litigiu împotriva unui mare operator de pariuri sportive pentru reclame înșelătoare și bonusuri promoționale. El intenționează să organizeze un proces de acțiune colectivă până la sfârșitul anului.

„Cred că se pregătește o reacție uriașă”, spune Daynard. El este convins că procesul de dezvăluire în cadrul litigiilor, prin care companiile sunt obligate să ofere zeci de mii de documente interne, va ajuta la dezvăluirea protecției de proastă calitate a consumatorilor din partea companiilor de pariuri. El crede că litigiile împotriva operatorilor de pariuri ar putea precipita aceeași schimbare de sentiment pe care a cunoscut-o industria tutunului în secolul XX.

Costurile umane ale inacțiunii nu sunt greu de găsit. Într-un conac din piatră brună, amplasat pe 430 de acri de terenuri agricole în Virginia rurală, centrul de reabilitare Williamsville Wellness tratează persoanele dependente de sloturi și rulete de cazinou, precum și de droguri și alcool.

O dependență de pariuri poate fi la fel de distructivă ca și una de droguri. „Dacă ești dependent de jocuri de noroc, vei face orice pentru a paria pe fiecare joc”, spune Bob Cabaniss, fondatorul Williamsville, care este el însuși un dependent de jocuri de noroc în recuperare. „Vei fura, vei intra în creditul pentru facultate, în fondurile de pensionare, în orice.”

David, un dependent în vârstă de 51 de ani din New Jersey, care s-a recuperat, consideră că Williamsville i-a salvat viața. În urmă cu trei ani, dependența sa l-a adus într-un asemenea punct de disperare încât a plănuit în cele mai mici detalii cum avea de gând să se sinucidă.

De-a lungul a trei decenii de jocuri de noroc, pierderile lui David au ajuns la 1,1 milioane de dolari, în mare parte finanțate de o asigurare de viață plătită după ce tatăl său s-a sinucis în urmă cu 15 ani, durere care, în opinia lui, a fost la originea dependenței sale.

Progresia obiceiului său reflectă schimbările din industria pariurilor din SUA: pe când era student la facultate, David își amintește de drumurile lungi cu mașina până la Atlantic City pentru a face chefuri de 72 de ore; apoi, la sfârșitul anilor 2000, când au apărut site-urile de pariuri offshore, s-a înscris la ele; în 2018, când pariurile sportive au fost legalizate în New Jersey, obiceiul său a scăpat de sub control.

David spune că legalizarea pariurilor sportive a avut ca efect „legitimarea” obiceiului său în rândul prietenilor săi. „Ceea ce niciunul dintre ei nu știa era că pariul lor de 10 dolari era pariul meu de 10.000 de dolari”.

În mai 2020, David i-a mărturisit soției sale și în câteva săptămâni s-a cazat la Williamsville. „Când în cele din urmă am mărturisit … ea a fost ca și cum: ‘mi-ai spus un milion de minciuni'”, își amintește David. „Toată viața mea a fost o minciună”. Dar David își dă seama că este unul dintre „cei norocoși”: asigurarea sa de sănătate a acoperit costul de 18.000 de dolari al celor trei săptămâni petrecute la Williamsville.

În 2013, manualul de diagnostic al Asociației Americane de Psihiatrie, care este esențial pentru a avea acces la asigurarea de sănătate pentru o tulburare, a pus jocurile de noroc la același nivel cu dependența de droguri și alcool. Dar obținerea unei acoperiri de asigurare pentru jocurile de noroc ca diagnostic primar este dificilă, potrivit directorului executiv al NCPG, Keith Whyte, și de obicei trebuie să fie asociat cu un diagnostic de sănătate mintală sau cu o altă dependență.

Colectiv, toate cele 50 de state americane au alocat în acest an doar 110,9 milioane de dolari pentru servicii finanțate din fonduri publice pentru problemele legate de jocurile de noroc. Nouă state, printre care și Arkansas, unde pariurile online sunt legale, nu au oferit anul trecut nicio finanțare pentru serviciile de combatere a problemelor legate de jocurile de noroc.

„Este cu adevărat uluitor faptul că atât de multe state au legalizat pariurile sportive fără a se asigura că un anumit nivel de resurse este disponibil … pentru a face față impactului negativ”, spune Rachel Volberg, cercetător în domeniul jocurilor de noroc la Universitatea din Massachusetts Amherst.

Cabaniss spune că, de la liberalizarea pariurilor online, centrul de tratament, care tratează anual aproximativ 200 de pacienți internați și 500 de pacienți ambulatoriali, a fost inundat de solicitări. În ultimul an, Williamsville a fost nevoit să își treacă persoanele trimise pe o listă de așteptare din cauza cererii excesive. Anul viitor, aproape că își va dubla capacitatea la 38 de paturi pentru a face față, deoarece tot mai mulți tineri au nevoie de ajutor.

„Poveștile [despre dependența de jocurile de noroc] nu s-au schimbat prea mult”, spune Cabaniss despre boom-ul pariurilor online. „Doar că a expus mai mulți oameni la jocurile de noroc… . Casele de pariuri și cazinourile nu ți-au fost niciodată prieteni, iar casele de pariuri sportive online cu siguranță nu îți sunt prietene.”