O boală a defrișărilor: legătura dintre virusul Ebola și smartphone-ul pe care îl ai în buzunar

Adaugă-ne ca sursă preferată în Google

Urmărește-ne in Discover

Pe măsură ce cererea pentru cobalt, aur și alte minerale crește, exploatările miniere accelerează defrișările din bazinul Congo și măresc riscul unor focare mortale de Ebola, transmite The Guardian.

Timp de decenii după descoperirea Ebolavirusului în 1976, focarele bolii au fost relativ mici și controlate, afectând cel mult câteva sute de persoane.

Acum nu mai este cazul. În ultimii ani, focarele de Ebola au fost mult mai mari, afectând mii și chiar zeci de mii de oameni în mai multe țări. Focarul de Ebola din 2014 din vestul Africii a infectat peste 28.000 de persoane în 10 țări de pe trei continente. Actuala epidemie, care a început la începutul lunii mai și nu dă semne de încetinire, a provocat 363 de cazuri confirmate în Republica Democrată Congo și s-a extins și în Uganda.

Explicația convențională are legătură cu populațiile umane mai mari și mai interconectate, la care agenții patogeni pot avea acces. Dar există un factor mai profund: transformarea ecologiei de bază a Ebola, care este remodelată, în parte, de foamea globală tot mai mare de minerale necesare pentru economia high-tech.

De cele mai multe ori, virusuri precum Ebola trăiesc discret în corpurile gazdelor lor animale, considerate în general a fi liliecii, provocându-le puțin sau deloc rău. Liliecii purtători de virus, care trăiesc în locuri precum Republica Democrată Congo, ale cărei granițe cuprind 60% din a doua cea mai mare pădure tropicală din lume, ajung de obicei doar la câteva persoane din zone izolate, ceea ce duce la focare mici care se sting rapid. Prin expuneri repetate, oamenii care trăiesc în jurul liliecilor purtători de Ebola dobândesc un anumit grad de imunitate la virus, un studiu sugerând că aproape 20% dintre locuitorii pădurilor din Gabon au dezvoltat protecție imună împotriva Ebolavirusului.

Dar tăierea copacilor în care trăiesc liliecii rupe acest echilibru delicat dintre animalele purtătoare de Ebola și oameni. Liliecii nu dispar pur și simplu atunci când copacii lor sunt tăiați. Ei se înghesuie în fragmentele de pădure care rămân, în apropiere mai mare de oameni, crescând probabilitatea unor întâlniri în care oamenii sunt expuși la sângele, saliva și excrementele încărcate viral ale acestor animale. De aceea, cu fiecare creștere cu un punct procentual a defrișărilor în Africa Centrală, așa cum a arătat o analiză din 2025 citată de The Guardian, incidența malariei și Ebola crește cu 20% până la 40%. De aceea, epidemia de Ebola din 2014 a fost precedată de pierderea a 85% din acoperirea forestieră în colțul sud-vestic al Guineei, unde a început focarul. Și actualul focar de Ebola Bundibugyo se înscrie în același tipar, fiind precedat de o pierdere record de 1,5 milioane de acri de pădure tropicală din bazinul Congo în 2024, potrivit datelor satelitare analizate de Global Forest Watch.

Presiunea umanității asupra pădurilor lumii nu este ceva nou. Tăiem copaci de milenii, pentru combustibil și pentru a cultiva hrană cu care să ne hrănim. Dar, în cazul RDC, există și un nou motor al defrișărilor, care ține mai mult de cerințele specifice ale economiei globale moderne decât de supraviețuirea umană. Unul dintre factorii care declanșează aceste pierderi, a constatat economistul Malte Ladewig de la Universitatea Norvegiană de Științe ale Vieții, este atracția tot mai mare a așa-numitei exploatări miniere „artizanale”: localnici care sapă după minerale precum aurul, coltanul și cobaltul pentru a le vinde în lanțul global de aprovizionare printr-o rețea informală de contrabandiști și intermediari.

Mineritul artizanal oferă locuri de muncă pentru aproximativ 2 milioane de oameni în RDC, inclusiv peste 380.000 în estul țării. Există destule roci pline de minerale pentru toată lumea. Deși RDC este principalul producător mondial de cobalt și cel mai mare producător de cupru din Africa, din cauza instabilității politice și a istoriei sale marcate de conflicte armate, cea mai mare parte a bogăției minerale a țării, evaluată la 24 de trilioane de dolari, rămâne neexploatată de industria minieră comercială.

În același timp, cererea globală în creștere pentru așa-numitele minerale „3TG” (wolfram, staniu, tantal și aur), necesare pentru fabricarea produselor tehnologice, de la semiconductori până la smartphone-uri, este așteptată să se tripleze în următorii ani. Într-o cursă de a contracara dominația Chinei în acest sector, Donald Trump a suspendat în 2018 regulile împotriva așa-numitelor „minerale de conflict” și anul trecut a semnat un acord cu RDC pentru acces la abundența sa minerală în schimbul securității.

Rezultatul pentru oamenii care trăiesc în păduri bogate în minerale este o alegere: între agricultura de subzistență, care este acum afectată de precipitații mai neregulate din cauza schimbărilor climatice, de scăderea fertilității solului și de distrugerea piețelor agricole din cauza conflictului, și căutarea mineralelor. Când Ladewig i-a chestionat pe localnicii din estul RDC, a constatat că mineritul artizanal a devenit „o activitate de trai larg răspândită”, implicând peste 30% dintre gospodăriile locale.

Căutarea mineralelor modifică ecologia Ebola în moduri aparte, care sporesc capacitatea agentului patogen de a se răspândi printre oameni. Când oamenii își extind fermele, ei avansează de obicei în pădure de la margini. Cei care caută minerale, în schimb, pătrund adânc în inima pădurii. Creșterea prețului mineralelor atrage oameni din toate părțile, inclusiv pe cei care nu beneficiază de imunitatea dobândită a locuitorilor permanenți ai pădurii. Departe de așezări și piețe agricole, aceștia sunt mai predispuși să se întrețină vânând, aducând corpurile umane și cele ale altor animale într-un contact intim. Dacă prada lor include animale care găzduiesc Ebolavirusuri precum Bundibugyo, orice agenți patogeni pe care îi preiau se pot răspândi ușor la alții în orașele miniere improvizate, notorii pentru igiena precară și lipsa infrastructurii medicale.

Nu se știe dacă mineritul artizanal a jucat vreun rol în succesiunea de evenimente care a declanșat actuala epidemie. Dar știm că primul grup de cazuri mortale a apărut în Mongbwalu, în nord-estul RDC, un oraș minier în expansiune, plin de zone de extracție a aurului nereglementate.

De asemenea, este clar din datele satelitare că anul trecut, pe măsură ce prețul aurului s-a dublat ca răspuns la tarifele președintelui, pădurile din jurul Mongbwalu au fost spintecate, împingând o nouă frontieră mai adânc în junglă. Omul de știință Matthew Hansen urmărește schimbările acoperirii forestiere globale folosind date satelitare de la NASA și US Geological Survey. A mărit imaginea zonei Mongbwalu pe harta sa a schimbărilor forestiere globale din perioada 2000-2025 în timp ce își partaja ecranul cu mine într-un apel video. Liniile tremurate de un albastru intens, indicând zone nou defrișate în 2025, se răspândeau din Mongbwalu către vest și sud. „Wow”, a spus el, uitându-se la imagine. Tiparul era clar. „Este o grămadă de minerit aici. Dumnezeule.”

În mijlocul unor focare mortale, este de înțeles că experții și factorii de decizie se concentrează pe modul în care răspundem epidemiilor și pe cum ne putem pregăti mai bine pentru următoarea. Dar, în cazul unor agenți patogeni noi precum Bundibugyo, care pot scăpa testelor de diagnostic standard și vaccinurilor, nu există nivel de pregătire sau capacitate de reacție care să îi poată opri înainte să înceapă răspândirea exponențială. Doar al treilea pilon, relativ ignorat, al politicilor privind pandemiile poate face asta: prevenirea ecologiilor distruse care împing agenții patogeni noi în populațiile umane de la bun început. Asta va însemna mai multă atenție acordată sănătății unor ecosisteme precum pădurile din bazinul Congo și modului în care mineralele acestora ar putea ajunge în smartphone-ul care îți vibrează în buzunar.