Noua tendință în turismul din Sri Lanka: vizitatorii închiriază tuk-tuk-uri direct de la localnici pentru a vizita peisajele zonei

De 50 de ani, tuk-tuk-urile sau „triciclurile” au devenit un simbol obișnuit al Sri Lankăi. Versiunile motorizate au fost importate în țară de compania indiană Bajaj Auto la sfârșitul anilor 1970, iar până în anii ’90 deveniseră omniprezente. Acum există un milion de astfel de vehicule care vâjâie pe drumurile din Sri Lanka. Servind ca mașini de familie, taxiuri, vehicule de poliție sau brutării ambulante pe trei roți, aceste vehicule versatile s-au dovedit mai funcționale decât un briceag elvețian, potrivit BBC.

Și turiștii s-au îndrăgostit de aceste vehicule curajoase, însă până recent nu le era permis decât să meargă ca pasageri. În 2016, odată cu lansarea startup-ului TukTuk Rental din Katunayake, turiștii au primit cheile către o aventură de neuitat. Acum poți închiria și conduce un tuk-tuk, îți poți alege singur traseul prin zonele montane sau de-a lungul plajelor cu palmieri și te poți opri pentru o ceașcă de ceai cu lapte ori de câte ori dorești.

Însă ceea ce face această experiență cu adevărat specială este faptul că această afacere, care îmbină scopul social cu cel financiar, închiriază tuk-tuk-urile de la localnici. De la lansare, aproximativ 300 de milioane de rupii (1 milion de dolari) au ajuns în buzunarele a 1.000 de familii din Sri Lanka.

TukTuk Rental a fost ideea lui Thomas Cornish, un inginer civil australian care lucra pentru o organizație non-profit în India. În a doua zi a unei vacanțe cu bicicleta, Cornish a avut un accident. Un localnic i-a oferit un tuk-tuk vechi pentru a-și putea continua călătoria. Cornish a găsit experiența atât de plăcută încât a vrut să le ofere și altor turiști aceeași șansă. Cum distanțele între orașele indiene erau dificile, el și cofondatorii săi Richard McKeon și Wietse Sennema au căutat o altă țară unde tuk-tuk-urile sunt populare. În cele din urmă, au decis să lanseze TukTuk Rental în Sri Lanka.

Sri Lanka a fost inclusă pe lista celor 25 de cele mai bune destinații de vizitat în 2025 a BBC Travel, listă care evidențiază locuri care nu doar primesc vizitatori, ci folosesc turismul ca o forță a binelui.

Sennema, care a crescut pe insulă, știa că șofatul tuk-tuk-urilor reprezenta pentru mulți un venit suplimentar. „Au un loc de muncă în timpul zilei, iar seara conduc tuk-tuk-ul”, a spus el. Cei trei au început să bată la uși pentru a convinge proprietarii să-și închirieze vehiculele turiștilor, obținând astfel un venit suplimentar în timp ce rămâneau acasă cu familiile.

Shalitha Sankalpa din Mount Lavinia a fost unul dintre acești proprietari. Lucra la un hotel ziua, iar seara conducea tuk-tuk-ul până la șase ore. „Câștigam în medie 200 de rupii pe zi”, spune Sankalpa. A auzit de noua startup și, în 2017, a decis să-și ofere vehiculul printre primele 10 incluse în proiect. Într-o lună, veniturile i s-au dublat.

„Când le-am spus prietenilor mei, mi-au zis: ‘E riscant. Nu da tuk-tuk-ul străinilor.’ Acum mă întreabă: ‘Cum pot și eu să-mi închiriez tuk-tuk-ul?’”, povestește el.

Sankalpa locuia cu soția, fiul și socrii într-o casă mică închiriată, dar cu venitul stabil a reușit să-și cumpere o mașină și să-și construiască propria casă. Afacerea socială a continuat să îi aducă momente de vis, inclusiv atunci când jucătorul sud-african de cricket Jonty Rhodes i-a închiriat tuk-tuk-ul pentru o călătorie pe coastă până la Ahangama. „A fost o zi super specială pentru mine”, spune Sankalpa.

Permițând turiștilor să conducă pe drumurile din Sri Lanka existau numeroase riscuri potențiale, dar cu ajutorul Automobile Association of Ceylon, TukTuk Rental a reușit să asigure acoperirea legală prin obținerea permiselor de conducere sri-lankeze pentru turiști. Echipa a angajat și instructori auto care ofereau lecții fiecărui turist înainte să pornească la drum, iar mecanicii întrețineau vehiculele.

În decurs de doi ani, o flotă de până la 100 de tuk-tuk-uri era condusă de turiști aventurieri pe insulă. Însă următorii ani aveau să fie departe de a fi un drum lin.

Pe 21 aprilie 2019, atentatele din Duminica Paștelui au dus la blocaje pe insulă, apoi, un an mai târziu, a venit pandemia. Chiar și după redeschiderea aeroporturilor din Sri Lanka, turismul și-a revenit greu. În primele patru luni din 2021, țara a avut doar 9.629 de sosiri, comparativ cu 507.311 în aceeași perioadă a anului anterior.

Încet, turiștii au început să revină. TukTuk Rental colaborează acum cu 750 de familii din întreaga insulă care își închiriază tuk-tuk-urile turiștilor.

Charith Rajindra a colaborat pentru prima dată cu TukTuk Rental în 2022. Înainte de pandemie, Rajindra lucra la o fabrică de confecții ziua și ca hamal la aeroport seara. În timpul pandemiei, orele de muncă i-au fost reduse, iar aeroportul a fost închis timp de 10 luni. A auzit apoi de startup-ul care închiria tuk-tuk-uri ale localnicilor turiștilor.

După ce le-a urmărit activitatea, Rajindra a luat o decizie curajoasă: a contractat un leasing pentru un tuk-tuk de 4.500 de dolari și l-a oferit startup-ului. În doi ani a reușit să plătească integral leasingul și să-și deschidă o pensiune. În 2024 a cumpărat și al doilea tuk-tuk, pe care îl închiriază tot prin startup.

Rajindra spune că e încântat că vizitatorii pot trăi o altă latură a Sri Lankăi. „Sunt foarte fericit că străinii vor să conducă un tuk-tuk. Este un vehicul obișnuit, nu unul de lux”, spune el. Rajindra mai adaugă că poate observa și impactul pe care l-a avut afacerea: „Aduce venituri pentru localnici, pentru țară și pentru toți cei implicați.”

Diana Hiptmair, creatoare de conținut din Toronto, Canada, a decis să închirieze un tuk-tuk în aprilie 2025 după ce a văzut o postare pe Instagram. „Căutăm mereu oportunități de a ieși din zona de confort, iar închirierea unui tuk-tuk părea modul perfect de a călători într-un ritm mai lent, de a interacționa cu localnicii și de a ne cufunda în cultura Sri Lankăi”, spune ea.

Ea și soțul ei au închiriat un tuk-tuk cabriolet pentru 26 de zile și au călătorit de la Negombo până în orașul de coastă Mirissa. „Pentru noi a fost important să susținem o companie care oferă ceva înapoi comunității”, spune Hiptmair. „Iar călătoria cu tuk-tuk-ul ne-a permis să vizităm restaurante și afaceri locale pe care mulți turiști le-ar fi ratat.”

Unul dintre momentele ei preferate a fost un popas spontan pentru prânz: „Proprietarul l-a invitat pe Daniel în bucătărie să ajute la prepararea kottu roti”, povestește Hiptmair.

Ei doreau să viziteze zonele montane și parcurile naționale. Cum în aceste regiuni taxiurile sunt rare, iar autobuzele nu se potriveau programului lor, tuk-tuk-ul a fost soluția perfectă.

Tuk-tuk-ul le-a oferit și momentul de tip David Attenborough pe care îl visau. „Cel mai memorabil moment al călătoriei a fost când am văzut elefanți sălbatici chiar pe drumul pe care conduceam”, spune Dicks. „Să vezi un elefant atât de aproape, în habitatul său natural, a fost pur și simplu uimitor.”

Deși numărul turiștilor care închiriază tuk-tuk-uri crește rapid, afacerea socială limitează numărul de vehicule pe care fiecare proprietar le poate oferi, astfel încât cât mai mulți localnici să poată participa în program. Managerul de furnizori, Isuru Fernando, spune că scopul lor nu este să sprijine o companie, ci indivizii.