Lecții de acum 5.000 de ani despre colapsul civilizațional (The Atlantic)

În Evul Mediu, profețiile despre un colaps global iminent s-au răspândit în toată Europa. Condițiile erau propice pentru apariția unui puternic curent apocaliptic: creșterea populației, ascensiunea industriei, inegalitatea tot mai mare și valul de dezastre naturale și epidemii făceau viața mai dificilă și mai precară ca niciodată, scrie The Atlantic.

Clasele sărace au suportat greul acestor evoluții, în timp ce cei bogați erau mai feriți de atacul lor. În orașe și metropole au apărut mesia autoproclamați care promiteau vindecare și mântuire celor asupriți. În această perioadă, scrie istoricul Norman Cohn, în unele părți ale Europei de Vest au apărut ceea ce el numește „mișcări mesianice ale săracilor”. În aproape toate cazurile, susținea el, „un sentiment colectiv de neputință, anxietate și invidie s-a descărcat brusc într-o dorință frenetică de a-i pedepsi pe cei necredincioși” – de a pune mâna pe bogăție și putere și de a le păstra „pentru eternitate”.

Astăzi, condițiile pentru profeții apocaliptice – inegalitate flagrantă, pandemii, dezvoltare tehnologică rapidă – sunt amplu prezente. Așadar, poate nu este surprinzător că, în ultimii ani, o serie de cercetători și personalități politice au avertizat asupra unui colaps iminent, prin care tind să înțeleagă distrugerea elementelor de bază ale societății. Filosoful Toby Ord a afirmat că umanitatea are o șansă din șase de a fi distrusă în acest secol, iar autorul Jared Diamond a susținut că există o șansă de 49% ca sfârșitul lumii să survină până în 2050.

Comentatorii discern „vibrații de sfârșit al lumii” puternice în multe domenii ale politicii și culturii. Un impuls apocaliptic de a distruge birocrația federală și de a restabili supremația patriarhală creștină a fost acuzat că alimentează ascensiunea mișcării MAGA. Peter Thiel a vorbit recent despre venirea Antihristului în fața unei audiențe numeroase în San Francisco; Donald Trump este considerat de unii dintre susținătorii săi un „erou religios” care va distruge establishmentul politic. „Ceea ce este remarcabil acum este că anxietatea apocaliptică a devenit o constantă”, susține scriitorul britanic Dorian Lynskey: „numai flux și niciun reflux”.

În noua sa carte, Goliath’s Curse: The History and Future of Societal Collapse (Blestemul lui Goliat: Istoria și viitorul colapsului social), Luke Kemp, cercetător afiliat Centrului pentru Studiul Riscului Existențial al Universității Cambridge, abordează acest moment nu prin demitizarea ideii că apocalipsa s-ar putea produce, ci prin demonstrarea faptului că ceva similar s-a produs deja, de multe ori. Analizând 5.000 de ani de civilizație umană, Kemp identifică puncte comune între colapsurile sociale recurente. El susține că aceste evenimente nu sunt doar experiențe potențiale de învățare, ci și puncte de inflexiune în istoria umanității, multe dintre ele fiind, în anumite privințe, productive.

„Crizele pot fi benefice”, scrie Kemp, deoarece din devastarea pe scară largă rezultă posibilitatea de a reconstrui. „Distrugerea capitalului – temple, palate, conace, monumente, băi publice și proprietăți bogate – afectează în mod disproporționat pe cei bogați.” Deși calamitățile precum bolile și foametea tind să aducă prejudicii mai mari celor săraci, cei care reușesc să supraviețuiască evenimentului devastator, sugerează Kemp, rămân cu „o putere de negociere mai mare cu șefii și proprietarii”, deoarece sunt mai puțini oameni cu care să concureze. În epoca târzie a bronzului, când o combinație de cutremure, secetă și perturbări comerciale a pus capăt imperiilor egiptean, micenian și hitit, cei care au supraviețuit au început să devină mai sănătoși și mai înalți, scrie Kemp. Iar cei care au supraviețuit Morții Negre au descoperit că „acum aveau de două ori mai mult din toate, de la nave la pământ și cereale”.

Dovezile pentru aceste afirmații simpliste sunt contradictorii. Rămășițele scheletice sugerează că oamenii au devenit treptat mai înalți după prăbușirea epocii bronzului, în parte deoarece agricultura în declin i-a obligat să mănânce mai multă carne. Dar concluziile lui Kemp despre Moartea Neagră sunt discutabile: deși unii cercetători au susținut că ciuma a dus la creșterea salariilor, alții au descoperit că aceasta a dus la concentrarea puterii în cadrul întreprinderilor mai mari. Kemp oferă multe alte exemple de renaștere, unele dintre ele fiind prea generale. Împreună, ele oferă ceva asemănător unei istorii pline de speranță a colapsului: dacă nu putem evita ciclurile de devastare structurală care au dus la prăbușirea societăților încă din preistorie, sugerează Kemp, am putea la fel de bine să încercăm să privim partea pozitivă a lucrurilor.

Dar, alături de turul său cuprinzător al civilizațiilor în declin, de la Mesopotamia până la Somalia secolului XX, Kemp nu susține că oamenii ar trebui pur și simplu să se predea în fața catastrofei. El încurajează cititorii să nu considere rămășițele imperiilor ca „ruine splendide”, ci mai degrabă să înțeleagă cocktailul letal de inegalitate, alienare, concurență și exploatare care a grăbit dispariția lor.

Cititorii află despre orașul Cahokia, care se afla în Illinoisul de astăzi acum o mie de ani, până când a fost abandonat, probabil din cauza inundațiilor și secetei (deși noi descoperiri arheologice sugerează că a fost repopulat în scurt timp); orașul mesoamerican Monte Albán, care a dispărut după ce locuitorii săi l-au abandonat în jurul secolului al VII-lea e.n.; și complexul urban Jenne-Jeno, un oraș antic din actualul Mali, care a dispărut în jurul anului 1400 e.n.. Imperiile egiptean, incaș, roman și chinez, în cartea lui Kemp, au fost distruse de cauze similare. Kemp avertizează că nu există două prăbușiri identice, dar aproape toate au caracteristici revelatoare ale declinului: lupte între rivalii dinastici, stocarea de arme, extinderea imperială excesivă, scăderea randamentelor în agricultură și industrie.

Aceste civilizații au fost construite și distruse de ceea ce Kemp numește „Goliath”, termenul său prescurtat pentru „o colecție de ierarhii în care unii indivizi îi domină pe alții pentru a controla energia și forța de muncă”. El descrie cum, în Jenne-Jeno, Goliath a apărut când locuitorii orașului au construit un zid în jurul centrului urban, separând cei din interior de cei din perimetrul agrar.

Un șef a preluat în cele din urmă controlul asupra complexului fortificat și a construit un palat, pe care l-a mutat apoi în apropierea orașului Djenné, chiar în momentul în care au avut loc inundații. Unele familii l-au urmat, supunându-se domniei sale, dar majoritatea au părăsit zona, iar în câteva secole aceasta a fost abandonată. Kemp susține că „Goliath” a distrus practic toate societățile care au existat vreodată și amenință acum să distrugă structura vieții moderne din întreaga lume. „Blestemul” de bază, susține el, este că societățile construite pe dominație, bogăție și putere conțin „semințele propriului lor declin”.

Unul dintre argumentele centrale ale lui Kemp – că unele societăți timpurii erau relativ democratice și că dominația ierarhică nu este setarea implicită a umanității – reia îndeaproape teoria avansată de David Graeber și David Wengrow în The Dawn of Everything: A New History of Humanity. Această carte, publicată în 2021, a generat o dezbatere aprinsă despre originile inegalității și fiabilitatea înregistrărilor arheologice și, în cele din urmă, a fost admirată mai mult pentru forța argumentelor sale decât pentru descrierea societăților timpurii.

Același lucru se poate spune și despre lucrarea lui Kemp, care este un manifest pentru schimbări radicale, subtil ascuns sub masca istoriei sociale. El trece rapid de la dispariția civilizațiilor mediteraneene în 1100 î.e.n. la criza financiară din 2008, susținând că ambele evenimente, deși devastatoare, au adus beneficii pentru sănătate. (Unele cercetări au descoperit că Marea Recesiune a redus mortalitatea, în parte datorită reducerii poluării aerului și a accidentelor rutiere mortale. Kemp recunoaște doar în treacăt că recesiunile economice sunt legate și de creșterea numărului de sinucideri și boli mintale. S-a constatat că pierderea locului de muncă dăunează sănătății.) Reforma economică și socială după ororile celor două războaie mondiale a dus, susține el, la „o lume în care multe dintre cele mai puternice țări” au fost, „din punct de vedere istoric, incluzive și democratice”. În același timp, el avertizează că actuala consolidare a influenței culturale, economice și politice în mâinile unor oameni precum Elon Musk și Jeff Bezos creează un mediu comparabil cu excesele Erei Strălucitoare (SUA, anii 1877 – 1890) și ale perioadei interbelice. „Istoria se repetă (…) astăzi”, scrie el.

Istoria nu se repetă „pur și simplu”, deși elemente ale forțelor politice și economice din trecut pot reapărea sub forme noi. Kemp îi avertizează pe cititori să fie sceptici față de truisme despre natura istoriei și șansele apocalipsei. Estimările riscului catastrofal global care oferă „cifre suspect de rotunde și clișee, precum 50/50, un sfert sau ruleta rusească”, scrie el, „nu sunt de încredere”. ” Cu toate acestea, în capitolul final, el se complace într-un tip similar de retorică. „Ceea ce am făcut cu violența este să mutăm distribuția riscului mult mai mult către un joc de ruletă rusească”, susține el. Deși omul obișnuit se poate bucura de o viață relativ pașnică, el scrie că riscul general al unor evenimente foarte grave, cu probabilitate redusă – cum ar fi un război nuclear sau o pandemie provocată artificial – este la un nivel record.

În ciuda deficiențelor sale, Goliath’s Curse este cel mai bine citită ca un apel la canalizarea anxietății apocaliptice într-un proiect politic productiv, un apel la combaterea opresiunii și inegalității. Uneori, limbajul lui Kemp amintește în mod distinct de mișcările sociale din Evul Mediu: „Suntem pasageri într-o călătorie care pare să se termine în lanțuri sau sinucidere evolutivă. Goliathul nostru global va muri în mod exploziv, dacă nu îl ucidem noi mai întâi”, scrie el. El susține că „apare un nou Silicon Goliath”, compus din tehnologie de supraveghere în masă, centre de date, inteligență artificială și date în sine – „o nouă resursă crucială care poate fi jefuită”. El se teme că, dacă cetățenii nu se ridică ca o armată de David, democrația va pieri, la fel ca și lumea însăși.

El oferă câteva idei, cum ar fi respingerea modelelor de inteligență artificială cu scop lucrativ în favoarea celor descentralizate și colaborative, sau cel puțin remunerarea corectă a persoanelor atunci când proprietatea lor intelectuală este utilizată ca date de instruire. O altă cale ar fi refuzul de a lucra pentru entități pe care Kemp le numește „agenți ai pieirii”, fie că sunt laboratoare de inteligență artificială generală, „companii de combustibili fosili sau producători de arme”. Oricine spune că ar putea reforma aceste entități din interior, susține el, se amăgește singur. Fiecare persoană care nu lucrează pentru agenții pieirii, sau care se alătură unui sindicat, sau care refuză dominația și încearcă să protejeze democrația, scrie el, „este o altă piatră aruncată spre Goliat, iar fiecare crăpătură din craniu este o poartă către libertate”.

Astăzi există dovezi ample că trăim într-o lume întunecată, din ce în ce mai nedemocratică, înfricoșător de inegală și, posibil, condamnată. Într-un moment ca acesta, invitația lui Kemp de a ne imagina cum ar putea arăta o societate mai bună – și de a crede că încă mai putem evita cele mai grave consecințe – sună ca o notă binevenită.