Când fără să vrei ai un copil preferat/ Cum influențează favoritismul inconștient al părinților relația dintre frați: ”Știam că vine frate-miu la noi când mama scotea bolurile de creveți”

Majoritatea părinților nu recunosc, dar un număr surprinzător dintre ei au un „favorit ascuns”, iar modul în care îl tratează pe acel copil în comparație cu frații lor poate avea un impact de lungă durată asupra sănătății lor mintale ca adulți și asupra relațiilor de familie, arată un reportaj BBC, care spune povestea unei familii din Londra, în care cei cinci frați știau când urma să vină al șaselea frate în vizită: mama începea să scoată bolurile pentru cocktailul de creveți. „Fiu risipitor”, protestau ei, ușor supărați că ceilalți nu au avut niciodată parte de acest tip de tratament privilegiat. Explicația oficială era că el nu venea la prânzul de duminică la fel de des ca ceilalți, dar tot nu părea prea corect, povestește unul dintre frați. 

În realitate, în ciuda cocktailului de creveți, nu credeam că părinții mei aveau vreun favorit. Am crescut ca unul dintre cei șase frați ai unei familii din clasa muncitoare din nordul Londrei. Desigur, eu, frații mei, sora mea și cu toții aveam roluri și ”slujbe” diferite în familie, dar motivele păreau pur și simplu practice. Fiind cel mai mic, de exemplu, eu eram întotdeauna cel care se ducea să aducă lucruri pentru părinții mei, poate pentru că ei credeau că oricum aveam multă energie. Sora mea era de obicei cea care mergea la cumpărături, pentru că știa să conducă. Era o casă cu foarte multe treburi și, ca să mai adăugăm ceva, aveam și un câine dalmațian, Sheba.

În general, totul mi s-a părut destul de echilibrat. Dar anul trecut, la o reuniune de familie, unul dintre frații mei a spus răspicat că el credea că eu eram preferata tatălui meu.

Sora mea a părut puțin surprinsă de acest lucru. Și mi-am dat seama că s-ar putea să fie mai mult decât povestea pe care mi-o spusesem mie – că părinții noștri nu prea aveau favoriți. M-am întrebat cum trăiesc cu adevărat oamenii din familia mea și din alte familii aceste dinamici și cum ne-ar putea modela pe termen lung, chiar dacă nu suntem pe deplin conștienți de ele.

Cercetările sugerează că favoritismul parental este surprinzător de frecvent și, în loc să fie doar o ciudățenie a vieții de familie, poate fi de fapt foarte dăunător. Acesta apare în aproximativ 65% din familii și a fost identificat și studiat în multe culturi diferite. Pe cât este de răspândit, pe atât poate dăuna bunăstării copiilor de-a lungul întregii vieți, din copilărie până la vârsta mijlocie și dincolo de aceasta. Este considerat un factor atât de important într-o serie de probleme emoționale, încât psihologii au un nume și un acronim pentru el: „tratament parental diferențiat”, sau PDT.

Cu toate acestea, la fel ca în schimbul de replici cu fratele meu, frații din aceeași familie pot fi în dezacord cu privire la faptul că familia lor este chiar afectată de acesta. Acest lucru se datorează faptului că sentimentul de a fi mai puțin favorizat poate fi foarte subiectiv, spune Laurie Kramer, profesor de psihologie aplicată la Universitatea Northeastern din SUA. „Este vorba de experiența pe care o au oamenii, că un părinte preferă un alt copil în locul lor”, spune ea. „Acest lucru ar putea fi prin faptul că îi dedică mai mult timp, atenție, laude sau afecțiune. Eventual afirmând mai puțin control, astfel încât să se bucure de mai puține restricții, să fie supuși la mai puțină disciplină sau chiar la pedepse.”

Este important de menționat că nu toți membrii familiei pot vedea lucrurile astfel. „S-ar putea să nu fie aceeași observație pe care o întâlnește celălalt frate sau soră și poate fi din nou diferită pentru ceea ce părintele crede că s-a angajat”, spune Kramer.

Pentru persoana care simte că este tratată ca fiind pe locul doi, consecințele pot fi profunde. Cercetările sugerează că, încă de la o vârstă fragedă, copiii sunt conștienți de tratamentul diferențiat, cum ar fi faptul că părinții arată mai multă căldură unui frate decât altuia. Un astfel de favoritism parental perceput a fost asociat cu o stimă de sine scăzută la copii, precum și cu anxietatea, depresia și problemele de comportament din copilărie, inclusiv comportamente riscante.

Poate exista, de asemenea, un efect în lanț asupra bunăstării emoționale care cauzează alte probleme mai indirecte. Cercetătorii din China au arătat, de exemplu, că favoritismul parental este un factor de predicție pentru dependența de telefoane mobile la adolescenți. Într-un mic studiu canadian efectuat pe opt adolescenți fără adăpost, șapte dintre aceștia au declarat că părinții lor au preferat un frate sau o soră în detrimentul lor, în timp ce ei au fost întotdeauna „copilul problemă”, și că acest lucru a contribuit la ruperea legăturilor familiale.

Deși acest studiu final este prea mic pentru a trage concluzii mai ample, el evidențiază cât de departe poate merge experiența de favoritism a unui copil.

Impactul asupra sănătății mintale poate persista până la vârsta adultă, favoritismul matern, de exemplu, fiind asociat cu scoruri mai mari de depresie la copiii adulți. Prejudecata în sine poate continua și la vârste mai înaintate, părinții continuând să fie favoriți cu copiii lor adulți. Și, deși părinții, mai degrabă decât frații, poartă responsabilitatea pentru acest lucru, favoritismul poate dăuna legăturii dintre frați de-a lungul vieții și poate crește tensiunile și conflictele dintre frați. Acest lucru este deosebit de îngrijorător, deoarece relațiile bune cu frații și surorile noastre sunt importante pentru sănătatea și fericirea noastră pe tot parcursul vieții.

În opinia lui Kramer, este posibil ca aceștia să nu facă acest lucru în mod intenționat și, probabil, nici măcar nu sunt conștienți de acest lucru. „Tratamentul preferențial poate începe pentru părinți din cauza faptului că un copil este mai ușor de educat, ei pot relaționa mai mult cu acel copil, pot vedea asemănări între ei și copil”, spune ea.

Cercetările ei asupra adolescenților și a părinților lor au arătat că familiile nu au tendința de a vorbi despre acest lucru, ceea ce face și mai dificilă clarificarea oricăror răni sau neînțelegeri.

„Dacă aceste situații ar fi abordate într-o manieră sensibilă, în care nimeni nu simte că este învinovățit sau că este vina lui, poți avea conversații mai deschise din toate părțile pentru a înțelege”, spune Kramer. Părinții ar putea, de exemplu, să întrebe de ce copilul simte că preferă un frate sau o soră. „Dacă un părinte ascultă [și] îi oferă apoi copilului un motiv pentru comportamentele diferențiate, acest lucru poate face minuni.” Copilul își poate da seama că există un motiv practic și că nu este vorba despre faptul că fratele este mai iubit.

Nici în familia mea nu abordasem niciodată subiectul favoritismului. Dar după comentariul aruncat la întâmplare al fratelui meu despre faptul că eu sunt favorita, am decis să aflu mai multe.

Mai întâi, l-am întrebat pe fratele meu de ce făcuse acest comentariu. Mi-a răspuns că tatăl nostru îl certase odată pentru că mă speriase cu o chestiune dintr-un serial TV și mă făcuse să plâng. Nu-mi amintesc nimic despre acest moment, poate pentru că nu eu am fost cea care a primit mustrarea.

Pe măsură ce eu și frații mei vorbeam mai mult, ne-am amintit că mama mea îi acorda uneori fratelui nostru mai mare un tratament preferențial, probabil pentru că era primul ei născut. Între timp, tatăl nostru îl lăuda adesea pe fratele nostru mijlociu pentru că era isteț, o calitate pe care o admira și pe care o împărtășeau amândoi. Și apoi mai este acel cocktail de creveți care apare atunci când ne vizitează fratele nostru mijlociu, desigur.

Sunt diferențe mici, dar este ușor de observat că s-ar fi putut amplifica în ceva mai mult și ar fi putut duce chiar la resentimente. Este posibil ca impactul să fi fost atenuat de faptul că suntem șase – iar cei cinci care nu au primit întotdeauna „tratamentul cocktailului de creveți” au putut glumi unii cu alții pe această temă. Și tot am reușit să ne bucurăm cu toții de cocktailul de creveți atunci când ne vizita fratele meu mijlociu. Imaginați-vă o familie cu doar doi copii mari, iar unul dintre ei este servit cu un cocktail de creveți la prânz, în timp ce celălalt primește întotdeauna opțiunea simplă: probabil că acel copil s-ar simți foarte rău, ca și cum ar fi pedepsit sau exclus.

Cel mai puternic predictor al apropierii emoționale a fost sentimentul părintelui de a considera copilul similar cu el

Megan Gilligan, profesor asociat de dezvoltare umană și știința familiei la Universitatea din Missouri, a lucrat împreună cu Jill Suitor, profesor de sociologie la Universitatea Purdue, și Karl Pillemer, profesor de psihologie la Universitatea Cornell, la studiul Within-Family Differences Study din SUA, un proiect longitudinal finanțat de Institutul Național de Îmbătrânire. Proiectul a urmărit diferite familii timp de două decenii pentru a înțelege mai bine relațiile dintre generații. În cadrul studiului, cercetătorii au adresat mamelor și taților o întrebare directă despre favoritism – pentru mulți dintre ei, a fost prima dată când au fost întrebați despre acest subiect.

Întrebarea a fost: „Cu care dintre copiii dumneavoastră vă simțiți cel mai apropiat emoțional?”. După o ușoară deliberare, o proporție mare de mame (75%) au numit unul dintre copiii lor. Restul nu au ales niciunul, sau au spus că se simt la fel de apropiate de toți.

De asemenea, au fost întrebate cu cine au simțit mai multă dezamăgire și conflict. Răspunsul a avut consecințe pe tot parcursul vieții, copilul ales la început ca fiind „dezamăgitor” fiind tratat în acest fel și mai târziu.

Ordinea nașterii a jucat un rol în unele aspecte ale favoritismului, dar poate nu atât de mult pe cât se presupune adesea. „La vârsta adultă, [cercetarea nu] constată că acesta este un predictor copleșitor al favoritismului”, spune Gilligan.

Mai exact, presupunerea mea că primul născut ar fi ales în mod natural ca „copilul de aur” nu este susținută de cercetările științifice. În ceea ce privește apropierea emoțională, copiii născuți ultimii sunt de fapt mai susceptibili de a fi aleși decât cel mijlociu sau primul copil, spune Gilligan. Dar cel mai puternic predictor pentru apropierea emoțională au fost sentimentele părinților că copilul le este asemănător.

Gilligan a subliniat, de asemenea, problemele reale care pot rezulta din tratamentul diferențiat, cum ar fi relații deficitare între frați, fratele mai puțin favorizat simțindu-se mai inadecvat în ceea ce-l privește și având o relație mai puțin pozitivă cu părintele.

A fi „copilul de aur” poate veni și cu durere.

„Te-ai putea aștepta ca faptul de a fi un copil preferat să vină cu multe beneficii, însă, cu toate acestea, poate provoca, de asemenea, suferință emoțională pentru copiii adulți”, spune ea. „Am constatat că favoritismul este asociat cu simptome depresive mai mari pentru copiii favorizați. Credem că acest lucru este cauzat de faptul că a fi copilul preferat al unei mame creează un conflict în relațiile copiilor favorizați cu frații lor. Am constatat că această tensiune cu frații și surorile la vârsta adultă are consecințe asupra bunăstării psihologice.”

De asemenea, poate duce la o sarcină inegală mai târziu în viață. Atunci când un părinte are nevoie în cele din urmă de îngrijire din partea familiei, acesta apelează adesea la copilul pe care îl consideră că a fost cel favorizat, spune ea.

Și în timp ce favoritismul ne poate bântui chiar și la vârsta adultă, experiența noastră cu privire la acesta se poate schimba subtil pe măsură ce îmbătrânim. Gillian este autoarea unei analize a studiilor privind impactul favoritismului de-a lungul vieții, de la copii foarte mici la copii mari, acum în vârstă de 60 de ani sau mai în vârstă. Ea a constatat că există diferențe în modul în care acesta se manifestă în diferite etape. În cazul copiilor mai mici, favoritismul poate fi mai mult legat de cât timp petrec părinții cu ei în comparație cu un frate sau o soră. În cazul copiilor adulți, poate fi vorba mai degrabă de un sprijin financiar inegal.

Răspunsul nu este de a trata toți copiii la fel, spune Kramer. „Este imposibil să tratezi copiii la fel în orice situație și nici copiii nu doresc acest lucru”, spune ea. „Ei vor să fie înțeleși pentru ceea ce sunt, pentru vârsta, interesele, sexul, personalitatea lor”. Cu toate acestea, a fi mai conștienți de sine îi poate ajuta pe părinți să evite să provoace în mod constant situații nedrepte, spune ea. Acest lucru este deosebit de important deoarece copiii pot învăța modelul de favoritism și, ca adulți, îl pot aplica la propriul stil parental și la propriile relații: „Dacă nu suntem conștienți și nu luăm măsuri pentru a rupe această transmitere, este probabil să ne implicăm în același comportament.”

”Ideea de a învăța anumite prejudecăți de la părinții noștri, cu siguranță sună adevărat. Mama mea pregătea întotdeauna porții puțin mai mari pentru frații mei, deoarece erau văzuți ca fiind „băieți în creștere”. Partenerul meu a observat că, atunci când pregătesc masa de seară, procedez la fel, servindu-l pe el mai mult decât pe mine.

Nu mă simt traumatizată de ușoarele diferențe în modul în care eu și frații mei am fost tratați în copilărie și, poate, nici astăzi. Suntem apropiați de părinții noștri și unul de celălalt. Privind în urmă, câinele nostru de companie, Sheba, a fost, probabil, adevăratul favorit al tatălui meu.

Dar faptul că am devenit mai conștient de unele dintre aceste diferențe de tratament și de modul în care acestea mi-au modelat propriul comportament m-a făcut să văd câteva lucruri într-o lumină diferită. Pentru început, s-ar putea să încerc să-mi servesc porții mai mari pe viitor – și nu aștept vizita fratelui meu pentru a mă răsfăța cu un cocktail de creveți”, conchide reportajul BBC.