Mii de pui de pinguin imperial au murit în Antarctica în urma ruperii gheţii / Gheaţa de sub ei s-a topit şi s-a rupt înainte ca aceştia să aibă dezvoltate penele impermeabile necesare pentru a înota în ocean

În Antarctica a fost observată o dispariţie catastrofală a puilor de pinguin imperial, estimându-se că până la 10.000 de pui au murit, după ce gheaţa de sub ei s-a topit şi s-a rupt înainte ca aceştia să aibă dezvoltate penele impermeabile necesare pentru a înota în ocean. Cel mai probabil, micile păsări s-au înecat sau au murit îngheţate, relatează BBC.

Evenimentul, care a avut loc la sfârşitul anului 2022, s-a produs în vestul continentului, într-o zonă care dă spre Marea Bellingshausen, şi a fost înregistrat de sateliţi.

Dr. Peter Fretwell, de la British Antarctic Survey (BAS), a declarat că această dispariţie este un semn prevestitor al lucrurilor care vor urma. Se preconizează că peste 90% din coloniile de pinguini imperial vor fi aproape dispărute până la sfârşitul secolului, pe măsură ce gheaţa sezonieră a continentului va dispărea într-o lume care se încălzeşte tot mai mult.

„Pinguinii imperiali depind de gheaţă pentru ciclul lor de reproducere; este platforma stabilă pe care o folosesc pentru a-şi creşte puii. Dar dacă această gheaţă nu este atât de extinsă pe cât ar trebui sau se sparge mai repede, aceste păsări au probleme”, a declarat el pentru BBC News. „Există o speranţă: putem reduce emisiile de carbon care provoacă încălzirea. Dar dacă nu o facem, vom conduce aceste păsări emblematice şi frumoase în pragul extincţiei”, a avertizat cercetătorul.

Dr. Fretwell şi colegii săi au raportat această dispariţie în revista Communications Earth & Environment.

Pinguinii au nevoie de gheață cam opt-nouă luni

Oamenii de ştiinţă au urmărit cinci colonii în sectorul Bellingshausen Sea – în Insula Rothschild, Verdi Inlet, Insula Smyley, Peninsula Bryan şi Pfrogner Point. Cu ajutorul sateliţilor Sentinel-2 ai UE, ei au putut observa activitatea pinguinilor prin excrementele – sau guano – pe care aceştia le lasă pe gheaţa albă a oceanului. Aceste pete maronii sunt vizibile chiar şi din spaţiu.

Păsările adulte se stabilesc pe gheaţă în jurul lunii martie, când se apropie iarna din emisfera sudică. Ele se curtează, se împerechează, depun ouă, clocesc aceste ouă şi apoi îşi hrănesc puii în lunile următoare, până când este timpul ca aceştia să îşi croiască propriul drum în lume.

O platformă de gheaţă unde este prezentă o colonie de pinguini trebuie să fie prezentă timp de opt până la nouă luni pentru ca reproducerea să aibă succes. În mod normal, acest lucru se întâmplă în jurul lunii decembrie/ianuarie, când noile păsări se îndreaptă spre ocean.

You’ve heard about Antarctic sea ice lows – well, here’s the consequences.

Over 9,000 emperor penguin chicks from colonies in the Bellingshausen Sea are thought to have died in November 2022.

The sea ice they lived on broke up early, before they’d developed waterproof feathers. pic.twitter.com/0A4J3as44a

— British Antarctic Survey 🐧 (@BAS_News) August 24, 2023

Dar echipa de cercetători a văzut cum gheaţa de sub cuiburile de pinguinilor imperiali s-a fragmentat în noiembrie, înainte ca mii de pui să aibă timp să fie înzestraţi cu penele impermeabile necesare pentru a înota, ei având doar puf la momentul respectiv. Ca urmare, patru dintre colonii au suferit un eşec total al reproducerii. Doar cel mai nordic sit, de pe insula Rothschild, a avut succes.

Gheaţa oceanică de vară din Antarctica a cunoscut o scădere bruscă începând cu 2016, suprafaţa totală de apă îngheţată din jurul continentului situat la polul sud scăzând până la noi minime record. Cei doi ani cu cel mai scăzut nivel absolut au avut loc în ultimele două sezoane de vară, în 2021/22 şi în 2022/23, când Bellingshausen a fost aproape complet lipsită de gheaţă. Mai mult, încetineala cu care se formează banchizele în ultimele luni înseamnă că, probabil, coloniile nu vor mai produce pui cel puţin încă un an.

Întinderea maximă a gheţii oceanice pe timp de iarnă, care în mod normal este atinsă în septembrie, va fi cu mult sub nivelul la care ar trebui să fie în mod normal.

În aceste condiţii, Oamenii de ştiinţă cred că aria de răspândire a pinguinilor imperiali se va restrânge foarte mult pe măsură ce secolul va înainta. Dr. Fretwell şi colegii săi spun că imperialii resimt impactul acestei schimbări de condiţii climatice.

Între 2018 şi 2022, aproximativ o treime din cele peste 60 de colonii cunoscute de pinguini imperiali au fost afectate într-un fel sau altul de diminuarea extinderii gheţii oceanice – fie că este vorba de gheaţă care se formează mai târziu decât ar trebui sau de gheaţă care se sparge mai devreme.

Apă anormal de caldă

La celălalt capăt al planetei, în Arctica, gheaţa oceanică a cunoscut un declin constant timp de decenii. În schimb, Antarctica părea mai robustă. Până în 2016, aceasta devenea uşor mai extinsă de la an la an.

Dr. Caroline Holmes, expert în gheaţa oceanică din Antarctica, leagă cauzele declinului actual de apa oceanică anormal de caldă din jurul continentului şi de un anumit model de vânt care, în cazul Bellingshausen, a împins gheaţa înapoi spre coastă, îngreunând răspândirea acesteia. În prezent, întinderea gheţii marine este cu mult, mult sub nivelul la care ar trebui să fie. Sunt vremuri excepţionale, spune cercetătoarea.

„Ceea ce vedem acum este atât de departe de ceea ce am observat anterior! Ne aşteptam la schimbări, dar nu cred că ne aşteptam la schimbări atât de mari şi atât de rapide”, a declarat ea pentru BBC News. „Studiile din Arctica au sugerat că, dacă am putea inversa cumva încălzirea climei, gheaţa oceanică din nordul polar s-ar recupera. Nu ştim dacă acest lucru s-ar putea aplica şi în Antarctica. Dar există toate motivele să credem că, dacă ar fi suficient de frig, gheaţa oceanică s-ar forma din nou”, a spus ea.

În prezent, pinguinii imperiali sunt clasaţi ca animale „aproape de ameninţare” de către Uniunea Internaţională pentru Conservarea Naturii (IUCN), organizaţia care ţine listele celor mai periclitate animale de pe Pământ. A fost făcută o propunere de ridicare a lor la categoria mai urgentă de animale „vulnerabile”, urmare a pericolului pe care îl reprezintă încălzirea climatică pentru modul lor de viaţă.