Sanctuarul pentru cimpanzei Tacugama, înfiinţat în urmă cu 30 de ani de Bala Amarasekaran, a devenit principala destinaţie ecoturistică din Sierra Leone

Sanctuarul pentru cimpanzei Tacugama, înfiinţat în urmă cu 30 de ani de Bala Amarasekaran, a devenit principala destinaţie ecoturistică din Sierra Leone şi un model de conservare în Africa de Vest, conform unui material publicat vineri de AFP, citată de Agerpres.

„Timp de 30 de ani, nu am simţit niciodată că muncesc pentru că cimpanzeii sunt viaţa mea, pasiunea mea, sunt familia mea pe care merg să o văd în fiecare zi…”, a declarat pentru AFP Bala Amarasekaran, care a fondat în 1995 sanctuarul pentru cimpanzei orfani Tacugama.

În timpul unei vizite a echipei AFP, Bala arată un ţarc unde sunt adunaţi tineri orfani, nou sosiţi după ce au suferit traume şi „încă timizi”, în timp ce aşteaptă să fie integraţi într-un grup mai mare.

Cu un gest tandru, atinge nasul şi mângâie obrazul unui tânăr cimpanzeu, şoptindu-i câteva cuvinte. Chiar lângă el, un cimpanzeu adolescent vizibil gelos îi cere mâna în semn de salut, privindu-l intens.

Sanctuarul, situat lângă capitala Freetown, este cufundat în căldura sufocantă a Parcului Naţional Western Peninsula. Aceşti orfani ajung acolo malnutriţi sau răniţi de împuşcături sau macete, adesea după ce au fost vânduţi de braconieri.

Cimpanzeul vest-african este considerat o specie „în pericol critic de dispariţie”. Orfanii trăiesc în zecile de hectare de sălbăticie protejată ale sanctuarului, care găzduieşte 123 de primate.

Nimic nu l-a predestinat pe Bala Amarasekaran, în vârstă de 64 de ani, pentru acest destin: un imigrant din Sri Lanka care a sosit la vârsta de 17 ani împreună cu mama sa, venită să predea în Sierra Leone. Contabil de profesie, a devenit o figură importantă în protecţia mediului în această ţară, care se mândreşte cu o biodiversitate remarcabilă, dar este serios ameninţată de defrişări şi activităţi umane ilegale.

„Totul a fost din întâmplare”, spune Bala, cu ochii verzi strălucind şi carisma sa emanând discret. În 1988, în timp ce călătorea într-o regiune rurală cu soţia sa, Sharmila, au descoperit un pui de cimpanzeu malnutrit, legat de un copac într-un sat. „Ar fi murit acolo, aşa că l-am adus acasă (…) Eram proaspăt căsătoriţi, fără copii încă. L-am îngrijit ca pe propriul nostru copil (…) şi a locuit cu noi aproape şapte ani.”

El spune că a descoperit „asemănarea remarcabilă de caracter şi comportament” dintre oameni şi cimpanzei prin experienţa lor comună. „Aveau aceleaşi nevoi în ceea ce priveşte afecţiunea ca şi noi; arătau gelozie, dragoste”, zâmbeşte Bala.

Convieţuirea – familia a primit până la şapte cimpanzei în acelaşi timp înainte de deschiderea sanctuarului – a fost departe de a fi lină. Cimpanzeii uneori scăpau, provocând pagube proprietăţilor vecinilor, furând pâine de la trecători pe stradă.

„Devenisem inamicul public numărul unu în cartier!” râde el.

În urma unei întâlniri cu renumita primatolog Jane Goodall, care a fost invitată în Sierra Leone în 1993, Bala a reuşit să obţină finanţare de la Uniunea Europeană şi undă verde de la guvernul din Sierra Leone pentru a deschide primul sanctuar din ţară pentru cimpanzeii salvaţi.

„A trebuit să fac alegerea existenţială de a demisiona din slujba mea. M-am gândit să mă angajez pentru unul sau doi ani, apoi să predau lucrarea, dar nu s-a întâmplat aşa”. Bala petrecea opt ore pe zi în pădure cu cimpanzeii. „Nu mi-am dat seama că vor deveni o parte atât de importantă a vieţii mele”, spune el, profund emoţionat. „Este dificil să fac distincţia între familia mea umană şi cimpanzeii”.

În timpul terifiantului război civil care s-a încheiat în 2002, sanctuarul a fost atacat de două ori de rebeli şi jefuit. „Am reuşit să negociem cu ei şi nu au ucis pe nimeni”.

Epidemia de Ebola a reprezentat o ameninţare existenţială atât pentru oameni, cât şi pentru cimpanzei. Centrul s-a închis timp de un an, iar îngrijitorii s-au mutat de acolo în acea perioadă.

Bala şi echipele sale sunt implicate în protecţia mediului în întreaga ţară, lucrând cu aproximativ 100 de comunităţi.

Misiunea lor de astăzi este de a proteja cimpanzeii în sălbăticie şi de a-i „împiedica să ajungă la sanctuar”.

Dar, confruntat cu creşterea defrişărilor şi a pătrunderii ilegale în parcul naţional unde se află Tacugama, neobositul apărător a tras un semnal de alarmă şi a luat o decizie financiară dificilă: din 26 mai, sanctuarul a fost închis vizitatorilor, în încercarea de a atrage atenţia guvernului.