În spatele bombei cu ceas – ar trebui să ne temem de intrarea Chinei în deflație?

În această săptămână, doi indicatori de bază ai inflației chineze au devenit negativi, stârnind temeri că a doua economie ca mărime din lume a început să se îndrepte spre deflație. Potrivit președintelui american Joe Biden, economia Chinei este o „bombă cu ceas”, scrie The Guardian.

Comentariile președintelui american au fost făcute după ce datele oficiale din China au arătat că indicele prețurilor de consum din iulie a scăzut cu 0,3% față de 2022, în timp ce indicele prețurilor de producție a scăzut cu 4,4%. Este pentru prima dată când ambele cifre sunt negative din noiembrie 2020, când economia mondială aproape că s-a oprit în timpul vârfului pandemiei Covid-19.

Nu sunt numai vești proaste. Scăderea prețurilor de producție ar putea contribui la atenuarea presiunilor inflaționiste globale. Analiștii de la Trivium China, o firmă de consultanță, au subliniat că prețurile de consum din iulie au urcat în comparație cu luna precedentă, semn că scăderea prețurilor de consum ar fi putut atinge un nivel minim. Inflația de bază, care exclude prețurile volatile la alimente și energie, a crescut ușor în iulie. PIB-ul Chinei a crescut cu 5,5% în prima jumătate a anului, ceea ce sugerează că ar putea fi pe cale să atingă obiectivul modest al Beijingului de creștere de 5% în 2023.

Mulți analiști se așteptau ca, după ce Beijingul a renunțat la restricțiile de tip „zero-Covid” la sfârșitul anului trecut, economia chineză să revină la viață, consumatorii angajându-se în „cheltuieli de răzbunare” după ani de zile în care au fost închiși acasă. Economiile gospodăriilor au urcat cu 17,8 mld. yuani (1,9 mld. lire sterline) în 2022. Însă chinezii consumă cu prudență. În timpul vacanței de 1 Mai, numărul călătoriilor interne a crescut cu aproape 20% față de 2019, dar veniturile din aceste călătorii au fost cu mai puțin de 1% mai mari decât înainte de pandemie.

„Este destul de șocant să vezi cât de slabă este revenirea în China”, spune Adam Posen, președintele Institutului Peterson pentru Economie Internațională.

Ratele de economisire ale gospodăriilor au continuat să crească. Depozitele personale au atins în iunie un nivel record de 133,1 mld. yuani, în ciuda faptului că băncile au redus în mod repetat ratele. „Consumatorul chinez mediu și întreprinderile mici au fost speriați în mod durabil de modul în care a fost gestionat sistemul zero-Covid în China”, spune Posen. A fost „o astfel de ruptură față de modul în care s-au comportat liderii chinezi succesivi, care, în general, au lăsat oamenii în pace atâta timp cât nu erau implicați în politică, încât a schimbat mentalitatea [oamenilor obișnuiți]”.

„Oamenii par să se îndrepte spre active mai lichide, ceea ce este de obicei un semn de teamă, este o autoasigurare”, spune Posen.

În timp ce cheltuielile în anumite sectoare ale economiei au crescut în prima jumătate a anului de la o bază scăzută în 2022, acestea au fost în principal pentru articole mai mici, cum ar fi bijuteriile și hainele, care au crescut cu 17,5% și, respectiv, 12,8%. Cheltuielile pentru articole mai mari, cum ar fi mașinile și mobilierul, care ar indica o mai mare încredere pe termen lung, au fost mai lente. Vânzările de materiale de construcții, care reflectă încrederea în sectorul imobiliar, au scăzut cu aproape 7%.

Principalul pilon al economiei chineze are probleme. Sectorul imobiliar reprezintă aproape 30% din PIB, odată ce sunt luate în considerare activitățile conexe, dar în ultimii doi ani, industria a fost în criză, deoarece o acțiune guvernamentală de combatere a îndatorării excesive în acest sector a făcut ca dezvoltatorii imobiliari să fie brusc în imposibilitatea de a accesa finanțare. Acest lucru, la care se adaugă măsurile de tip „zero-Covid”, a însemnat că construcția a sute de ansambluri s-a blocat, ceea ce a dus la faptul că cumpărătorii au rămas fără case, deși au plătit deja avansuri importante. Încrederea în sector a fost distrusă. Investițiile în sectorul imobiliar, care au avut deja cel mai prost an înregistrat în 2022, au scăzut cu 7,9% în primele șase luni din 2023.

Joi, Country Garden, cel mai mare dezvoltator imobiliar din China, a declarat că se așteaptă să înregistreze o pierdere de aproape șapte miliarde de dolari în prima jumătate a acestui an. Declarația a fost făcută la câteva zile după ce a ratat două plăți ale dobânzilor la obligațiuni în dolari, ceea ce a provocat temeri legate de o intrare în incapacitate de plată pentru compania care valora 50 de miliarde de dolari la apogeul său din 2018, dar care acum valorează doar 3,3 miliarde de dolari. Country Garden este unul dintre ultimii mari dezvoltatori imobiliari care nu au intrat încă în incapacitate de plată, dar vineri acțiunile sale au scăzut cu 14%, închizând pentru prima dată sub 1 dolar HK (0,10 lire sterline), la 0,89 dolari HK.

Country Garden are de peste patru ori mai multe proiecte de locuințe în China decât Evergrande, al doilea mare dezvoltator, care a intrat în incapacitate de plată în 2021. Acest lucru a provocat o panică economică generalizată și boicoturi ipotecare în aproape 350 de dezvoltări. Country Garden a promis joi că va livra aproape 700.000 de unități în acest an, un număr similar cu cel din 2022, dar JP Morgan a declarat că vânzările de locuințe ar putea scădea cu peste 80% în a doua jumătate a acestui an, deoarece turbulențele îi sperie pe potențialii cumpărători de locuințe.

Unele dintre problemele sectorului imobiliar sunt structurale. În ultimii ani, ritmul de urbanizare a încetinit, ceea ce a dus la reducerea cererii de locuințe în orașele de rangul doi și trei. Scăderea drastică a ratei căsătoriilor și a natalității înseamnă, de asemenea, că există mai puțină cerere pentru locuințe mai noi și mai mari, la fel ca și faptul că, în condițiile în care șomajul în rândul tinerilor a atins un nivel record de 21,3%, mulți tineri aleg să rămână mai mult timp acasă cu părinții.

Întrebarea care se pune acum este dacă Beijingul va recurge la măsuri de stimulare. După criza financiară din 2008, Beijingul a încurajat guvernele locale să se împrumute mai mult pentru a finanța proiecte mari de infrastructură. Dar, în loc să fie un impuls punctual atât de necesar pentru economie, această politică de stimulare „a instituționalizat iresponsabilitatea fiscală la scară largă”, notează Andrew Batson, director de cercetare pentru China la firma de consultanță Gavekal Dragonomics, ceea ce i-ar putea face pe liderii chinezi să fie precauți în ceea ce privește emiterea de cecuri de data aceasta.

Xi Jinping, liderul Chinei, a subliniat necesitatea unei „creșteri de înaltă calitate”, concentrându-se pe tehnologii avansate și pe autosuficiență, mai degrabă decât pe creșteri rapide ale PIB-ului. La o reuniune recentă a politburo, liderii Partidului Comunist nu au indicat niciun plan de relaxare semnificativă a politicii fiscale sau monetare. Cu toate acestea, au promis că vor aborda problema datoriilor publice locale din China, care sunt în creștere. Încetinirea sectorului imobiliar și cheltuielile pentru măsurile de tip „zero-Covid” au lovit în conturile acestor autorități, care erau deja puternic îndatorate după ani de cheltuieli excesive pentru proiecte de infrastructură. Dimensiunea totală a datoriei administrațiilor locale este estimată între 13 și 23 de miliarde de dolari – cifra reală este greu de înțeles, deoarece o mare parte din aceasta este ascunsă în entități extrabilanțiere opace – iar economiștii au afirmat că multe provincii sunt în pragul intrării în incapacitate de plată. Consiliul de stat al Chinei va trimite în curând grupuri de lucru de la banca centrală și de la ministerul de finanțe în provinciile cele mai îndatorate pentru a le ajuta să găsească modalități de reducere a datoriilor.

Cu toate acestea, mulți experți consideră că este nevoie de mai mult sprijin guvernamental. „Lipsa unui stimulent de tip big-bang înseamnă că creșterea din trimestrul 3 nu va fi roz”, a declarat Houze Song, cercetător al economiei chineze la MacroPolo, un thinktank. Deși Song, la fel ca mulți economiști, crede că economia va începe în curând să se stabilizeze încet, fără un impuls de încredere, el prezice că „economia va rămâne în marasm”.