Cum au ajuns caprele arma favorită a californienilor împotriva incediilor de vegetație: O metodă de protecție a mediului veche de sute de ani, readusă în secolul al XXI-lea

Caprele care pasc devin o priveliște obișnuită în Los Angeles – poate această soluție străveche pentru incendiile de vegetație să prevină cu adevărat incendiile tot mai mari și mai violente? Autoritățile din California recunosc potențialul acestei idei, arată o analiză BBC.

Este o scenă tipică din Los Angeles: Oceanul Pacific scânteiază sub un cer albastru strălucitor și limpede, cu kilometri de plaje cu nisip auriu care se întind cât vezi cu ochii. Există, de asemenea, o turmă de capre cocoțate precar pe vârful unei stânci, care se bucură de priveliștea de milioane de dolari.

Acestea nu sunt însă niște capre oarecare – ele sunt noua armă secretă a Californiei în lupta împotriva incendiilor de vegetație și sunt puse la păscut în tot statul.

„Primirea este covârșitor de pozitivă oriunde mergem”, spune Michael Choi, crescător de capre. „Este un scenariu în care toți câștigă, din câte îmi dau seama”.

Choi conduce Fire Grazers Inc, o afacere de familie care închiriază capre agențiilor municipale, școlilor și clienților privați pentru a curăța tufișurile de pe versanți și de pe terenuri greu accesibile. Compania are 700 de capre, iar recent a trebuit să își extindă efectivul pentru a face față cererii.

California se află în epicentrul luptei împotriva incendiilor de vegetație, care au devenit mai frecvente, mai distructive și mai mari, începând din 1980. În 2021, California s-a confruntat cu condiții de incendiu „fără precedent”, potrivit CalFire (California Department of Forestry and Fire Protection, agenția de pompieri a statului), un singur incendiu a ars peste 960.000 de acri (3.885 km²). Precipitațiile bine sincronizate pot aduce o oarecare ușurare, chiar dacă situația generală rămâne gravă. Sezonul incendiilor de vegetație din 2022 a fost descris ca fiind unul „blând” pentru stat – peste 300.000 de acri (1.214 km pătrați) au ars, comparativ cu media pe cinci ani de 2,3 milioane de acri (9.307 km pătrați). Anul acesta, luna august a fost mai rece și mai umedă decât media în California. Cu toate acestea, peste un sfert de milion de acri au ars și patru persoane au murit.

Factori precum condițiile mai calde și mai uscate datorate schimbărilor climatice sunt factori cheie în creșterea riscului și a severității incendiilor, arată cercetările. Dar există, de asemenea, studii care sugerează că gestionarea terenurilor poate juca un rol important, deoarece acumularea de copaci morți și arbuști uscați creează un combustibil periculos care poate duce la incendii mari și grave. În mod tradițional, administratorii de terenuri se bazau pe erbicide și pe munca manuală pentru a subția tufișurile și pentru a reduce combustibilul uscat, dar agențiile și oficialitățile municipale încearcă și alte metode, potențial mai durabile și mai rentabile – cum ar fi caprele.

„Caprele sunt deosebit de utile în locuri precum California și zona mediteraneană din cauza arbuștilor – caprele sunt foarte bine echipate pentru asta, au gurile potrivite”, spune Karen Launchbaugh, profesor de ecologie la Universitatea din Idaho, care a realizat mai multe studii privind pășunatul oilor, caprelor și vitelor. „Sunt pur și simplu proiectate să mănânce arbuști”.

Spre deosebire de alte ungulate, caprele au guri înguste și adânci, ceea ce le permite să recolteze selectiv arbuști lemnoși. Ele stau pe picioarele din spate pentru a pășuna la o înălțime medie de 2 m (6,7 ft) și au limbi și buze îndemânatice. „De asemenea, au capacitatea de a detoxifia compușii și astfel pot mânca plante otrăvitoare”, adaugă Launchbaugh.

„Cred că, pe măsură ce oamenii devin mai conștienți de această idee și de impactul asupra mediului, devin mai conștienți de metodele pe care doresc să le folosească pentru a curăța buruienile și a proteja peisajul de incendii. Deci, există cu siguranță o cerere mai mare și este o tendință în creștere”, spune el.

„Când am început să facem cercetări în acest sens, nu știam unde va ajunge. Iar acum există suficient de multă muncă pentru ca oamenii să trăiască din asta”- Karen Launchbaugh

Launchbaugh spune că vede tot mai mulți oficiali municipali și administratori de terenuri deschiși să încerce caprele ca o nouă metodă de atenuare a riscului de incendii. „Sunt entuziasmată pentru că, atunci când am început să cercetăm acest lucru, nu știam unde va ajunge. Iar acum există suficient de mult de lucru pentru ca oamenii să își câștige existența din meseria de crescător de animale – iar orașele și județele sunt dispuse să plătească pentru asta pentru că știu că face diferența.”

Caprele au un apetit insațiabil și devorează buruieni, tufișuri, frunze joase și tufișuri uscate – toate acestea fiind combustibil pentru incendii. Orientările californiene privind pregătirea pentru incendii îi instruiesc pe rezidenți să îndepărteze toată vegetația moartă și să tundă iarba până la 10 cm (patru inci) – tot ceea ce o capră ar face în mod natural, cu entuziasm și fără să i se reamintească. De asemenea, caprele pășunează nestingherite pe temperaturi și 38 de grade Celsius sau chiar peste și nu au nicio problemă în a escalada versanții abrupți ai munților, care pot fi greu de accesat de către muncitori.

„Caprele sunt alpiniști înnăscuți. Ele pot urca dealuri abrupte fără probleme, intră în toate colțurile și crăpăturile care în mod normal ar fi foarte dificil pentru oameni și mănâncă aproape orice”, spune Choi.

În Glendale, un oraș din comitatul Los Angeles, 300 de capre muncesc din greu pe crestele muntelui Verdugo, curățând 5,6 hectare în decurs de două săptămâni. Orașul este clasificat ca fiind o zonă cu „risc foarte ridicat de incendiu”. Pentru a reduce riscul, Patty Mundo, inspectorul de gestionare a vegetației din cadrul Departamentului de Pompieri Glendale, a folosit caprele lui Choi încă din 2018. Scopul lor este de a crea o zonă tampon între case și spațiile deschise de teren, astfel încât, în cazul unui incendiu, să încetinească flăcările – sau, cu puțin noroc, să le oprească complet. Existența unei zone tampon ajută la protejarea locuințelor împotriva incendiilor, crucială într-un stat în care peste 60.000 de comunități sunt expuse riscului de incendii.

În West Sacramento, turmele de capre au fost folosite din 2013 în cadrul măsurilor de prevenire a incendiilor ca o „metodă creativă și sustenabilă din punct de vedere ecologic” pentru a gestiona mai bine reducerea combustibilului pentru incendii, spune Jason Puopolo, superintendentul operațiunilor de parcuri din cadrul orașului. Caprele vin în oraș de două ori pe an – o dată primăvara pentru a curăța creșterile rezultate în urma ploilor de iarnă și o dată toamna pentru a curăța tufișurile uscate de tinichea. În sezonul trecut, orașul a plătit 150.000 de dolari (120.000 de lire sterline) companiei de creștere a caprelor Western Grazers pentru a lucra terenul.

„Cel mai mare beneficiu [pe care l-am văzut] este reducerea riscului și a potențialelor accidente de muncă în zonele greu accesibile”, spune Puopolo. „Avem diguri care sunt înclinate și puternic împădurite pe alocuri și care pot expune personalul la un risc ridicat de a se răni chiar și numai cu o simplă alunecare sau cădere”.

„Dacă caprele nu ar fi făcut o trecere anterioară pe acel câmp, incendiul ar fi putut fi mult mai grav” – Jason Puopolo

Munca asiduă a caprelor a dat roade atât de mult încât serviciul de pompieri al orașului a creditat turmele pentru că au ajutat la oprirea flăcărilor în timpul unui incendiu din 2022, salvând un complex de locuințe. „Șeful nostru de pompieri a spus că, dacă caprele nu ar fi făcut o trecere anterioară pe acel câmp, incendiul ar fi putut fi mult mai rău”, continuă Puopolo. „Deoarece caprele au ciugulit recent tufișurile din zonă până la 10 cm (patru inci) înălțime, echipajele de pompieri au putut să se grăbească cu flăcările și să salveze apartamentele.”

Caprele sunt utile și atunci când vine vorba de controlul speciilor invazive, cum ar fi plantele non-native de muștar negru. Când sămânța iese la celălalt capăt al caprei, este neviabilă, ceea ce înseamnă că nu mai crește din nou – spre deosebire de cazul în care alte animale digeră semințele.

Folosirea caprelor pentru a curăța terenurile este o practică veche de secole în țări europene precum Italia, Grecia și Spania. Un studiu privind eficiența pășunatului caprelor în zona Mării Mediterane în prevenirea incendiilor a arătat că este „probabil cea mai bună tehnică ecologică pentru a crea discontinuități în combustibili, în special în stratul de tufișuri, și pentru a întrerupe scările de combustibil”. Deși această practică nu există de atât de mult timp în California, experimentele de înscriere a ungulatelor în gestionarea incendiilor au loc de mai bine de un deceniu.

În 2013, Serviciul Forestier al SUA (USFS) a experimentat utilizarea a 1.400 de capre într-un proiect de defrișare a pădurilor de 100 de acri (40 de hectare) în Pădurea Națională Cleveland, în sudul Californiei. Scopul a fost de a curăța o zonă tampon de 91,4 m (300 ft) între comunitățile din apropiere și pădure. „Pentru a curăța o breșă de combustibil înseamnă, în mod normal, multă putere umană și utilaje, inclusiv drujbe, unelte manuale și arderea în siguranță a grămezilor de tufișuri”, a declarat Joan Friedlander, ranger districtual pentru această zonă. Caprele, despre care USFS spune că au costat între 400-500 de dolari (326-408 lire sterline) pe acru, față de aproximativ 1.200-1.500 de dolari (980-1.224 lire sterline) pe acru atunci când se folosește mâna de lucru, au atras un mare sprijin din partea comunității. Administratorii pădurii au stabilit un plan de monitorizare a parcelelor înainte și după tratament, astfel încât eficiența caprelor să poată fi evaluată în timp și comparată cu metodele tradiționale folosite în zonă.

Un studiu privind utilizarea caprelor de către pădure a constatat că animalele au avut un „impact semnificativ” asupra reducerii acoperirii plantelor – 87% reducere a acoperirii și 92% reducere a înălțimii. Caprele nu trebuie să fie singura modalitate de gestionare a peisajului, dar utilizarea animalelor sălbatice în acest mod „ar trebui să facă parte din setul de instrumente atunci când luptăm împotriva incendiilor”, adaugă Launchbaugh.

Unele departamente de pompieri chiar își cumpără propriile animale. „Mănâncă toate ierburile și tufișurile până la nivelul solului, ceea ce ne ajută în mod evident la atenuarea incendiilor din zonă”, spune Chris Nelson, șef adjunct al Departamentului de pompieri din San Manuel, care are propria turmă de 300 de capre. Caprele lucrează câte doi până la cinci acri deodată, înainte de a fi mutate pe următorul teren. La sfârșitul verii, pompierii vor tăia tufișurile pe care caprele le-au lăsat în urmă.

Agenția de pompieri a statului, CalFire, a acordat o serie de subvenții orașelor pentru a finanța testele de pășunat cu capre. „Mulți dintre beneficiarii noștri au constatat că pășunatul este un instrument eficient, în special în ceea ce privește întreținerea proiectelor de reducere a combustibilului”, spune Kara Garrett, analist de programe guvernamentale la CalFire. „Mașinile de tuns iarba, mașinile de erbicidat, ferăstraiele cu lanț, tractoarele și mașinile de tuns pot declanșa un incendiu de vegetație dacă sunt folosite în perioada nepotrivită a anului și, având în vedere că mai sunt lucrări de făcut în toată California, caprele care pasc reprezintă o alternativă sigură pentru a ajuta la menținerea vegetației.”

Deși Puopolo ar recomanda „absolut” utilizarea caprelor oricărui alt oraș și vorbește frecvent cu comunități din întreaga țară despre beneficiile acestora, el avertizează, de asemenea, că nu sunt întotdeauna cea mai bună soluție. „Folosirea lor are un cost, nu avantajează financiar orice situație, mai ales în zonele deschise plate, unde o cositoare poate face treaba mult mai repede și la un cost mai mic.”

„Mașinile de tuns iarba, ferăstraiele cu lanț, tractoarele și trimmerele pot declanșa un incendiu de vegetație dacă sunt folosite în perioada nepotrivită a anului. Caprele sunt o alternativă sigură” – Kara Garrett

Launchbaugh subliniază, de asemenea, costul pe tot parcursul anului, subliniind că caprele nu pot fi pur și simplu depozitate într-un șopron până când este nevoie de ele în sezonul următor. „Ai nevoie de infrastructura de deplasare pentru a le căra și este o abilitate să știi cum să gestionezi animalele, așa că ai nevoie de un păstor experimentat”, spune ea.

Tipul de teren este, de asemenea, un aspect care trebuie luat în considerare. În Marele Bazin, unde Launchbaugh a efectuat majoritatea cercetărilor sale, principala problemă este iarba lungă, așa că se folosesc vaci în loc de capre, deoarece vacile sunt mai eficiente în a menține iarba scurtă. Nici caprele nu pot face diferența între speciile native și cele non-native, și vor mânca atât arbuști nativi, dezirabili, cât și specii invazive, non-native.

Totuși, pentru cei care iubesc priveliștea caprelor care își croiesc drum prin tufișurile californiene, beneficiile merg dincolo de costuri și impact.

„Acesta este un efort conștient de a readuce lucrurile la modul lor natural de a fi”, spune Choi. „Și, în plus, sunt mult mai distractive”.

sursa foto: Photo 121959045 © Chris Dorney | Dreamstime.com