Uimitorul tren safari de 80 de kilometri prin Zimbabwe

Pe traseul său dintre Dete și Ngamo Sidings, „Elephant Express” oferă oaspeților o experiență de safari cu totul unică, arată un reportaj BBC în Zimbabwe.

Povestea relatată de jurnaliști:

Am ieșit din stația Dete spre limita nord-estică a Parcului Național Hwange din Zimbabwe, zeci de oameni nerăbdători – nouă turiști, doi mecanici și un ghid de safari – în drum de la Victoria Falls spre câmpiile Ngamo, o pajiște plină de elefanți unde pădurile de salcâmi din ce în ce mai puține se întâlnesc cu nisipurile aride din Kalahari.

Am privit cu ochii întredeschiși în soarele amiezii și am sorbit un gin tonic, echilibrându-mă într-un picior și aplecându-mă pe partea laterală a vagonului nostru privat construit special, în speranța unei priveliști mai bune a unei păsări vibrante cocoțate în vârful unei sârme. Un coleg pasager avea aparatul de fotografiat cu zoom până la capăt. Am zărit un albastru electric, un cioc mai lung, un cap mare, dar lumina a făcut dificilă o identificare sigură.

Pe măsură ce trenul a prins viteză, lăsând în urmă ținta noastră, am continuat dezbaterea. Era un marinar? Un fel de ciocănitoare? Auzind meditațiile noastre zadarnice și inutile, unul dintre mecanicii de cale ferată a identificat pasărea ca fiind un roller cu pieptul liliachiu. Ușurat că aveam un răspuns, am adăugat pasărea pe lista mea de alergare și m-am așezat pe scaun.

Un tren cu un singur vagon, cu o capacitate de până la 22 de persoane, Elephant Express pare un vehicul de safari improbabil, dar oferă o experiență de safari cu totul și cu totul unică. În loc să caute marile fiare într-un 4×4 sau pe jos, pasagerii le întâlnesc întâmplător, adăugând un sentiment de serendipitate minunii.

Nu eram departe de stația Dete când mecanicii au încetinit și au arătat spre dreapta. La intrarea în parc se afla o trupă de babuini. Trebuie să fi fost vreo 100 – masculi masivi care se uitau suspicios peste umăr, adolescenți care se hârjoneau și se loveau unii de alții, mame cu pruncii prinși cu Velcro în jurul gâtului.

Trenul circulă în ambele direcții între Gara Dete și Ngamo Siding (lângă Camelthorn și Bomani Lodges), iar călătoria de 80 km durează de obicei între două și trei ore, în funcție de observarea animalelor sălbatice.

În prezent, trenul este disponibil doar pentru oaspeții cazați la proprietățile Imvelo – Bomani Tented Lodge sau Camelthorn Lodge – care pot rezerva Elephant Express ca parte a experienței lor.

În restul călătoriei de aproximativ 80 de km, am încetinit de mai multe ori pentru ca familiile de elefanți și turmele de kudu să traverseze calea ferată. Ne-am oprit pentru a spiona girafe care pășteau în coronament, în timp ce zebrele și steenbok ronțăiau în tufișuri. Am văzut mai multe role cu pieptul liliachiu, precum și un stol de enormi cornițe de pământ sudice, am zărit un rege cu glugă maro (și cioc portocaliu) și am auzit strigătul unei păsări gri care se îndepărta la timp pentru a o vedea.

Atunci când Mark „Butch” Butcher – directorul general al Imvelo Safari Lodges – s-a gândit pentru prima dată să lanseze un tren turistic în anii 1980 și s-a angajat să navigheze ani de zile prin birocrația din Zimbabwe pentru a-l realiza, viziunea sa nu se referea doar la măreția faunei sălbatice din Hwange. Mai degrabă, el a urmărit să canalizeze istoria parcului și, în acest fel, să sublinieze importanța turismului și a eforturilor de conservare din ce în ce mai mari ale comunității din regiune.

Căile ferate au făcut parte din povestea parcului încă de la înființarea sa. Căile ferate din Zimbabwe au fost construite inițial pentru a conecta siturile miniere și agricole ale ținutului fără ieșire la mare cu porturile de coastă din Mozambic și Africa de Sud, țări vecine. Această porțiune specială de cale ferată a fost construită în 1904, cu 24 de ani înainte de înființarea Rezervației de vânătoare Wankie (predecesoarea Hwange). Acest lucru i-a determinat pe oficialii coloniali britanici și pe experții în faună să se îndoiască de înțelepciunea creării unei zone protejate pentru animale care să fie flancată de un tren în funcțiune. Dar planul a mers mai departe și, în ciuda șinelor, Rezervația de vânătoare Wankie a fost înființată în 1928 sub conducerea paznicului de vânătoare Ted Davison.

Astăzi, în această secțiune din Hwange nu există niciun animal care să își amintească de un peisaj fără trenuri. Nu este neobișnuit să găsești lei dormind pe șinele arse de soare sau folosindu-le ca acoperire atunci când vânează în câmpie. Așadar, atunci când Elephant Express a început în 2015, transportând oamenii la cabanele lui Imvelo, Butcher știa că va oferi vizitatorilor o experiență specială de safari. „Rangerii parcului au făcut autostopul cu cărucioarele de întreținere pe aceste șine de ani de zile”, mi-a spus fostul ranger al parcului Hwange.

Rangerii parcului au călătorit ani de zile cu troleibuzele de întreținere pe aceste trasee

Când Butcher a început să lucreze ca ranger al parcului, în urmă cu mai bine de 40 de ani, tensiunea dintre parcuri și comunități era palpabilă. Acest lucru se datorează în parte modului în care forțele coloniale britanice au selectat terenul pentru conservare și a modului în care acest lucru s-a reflectat în eforturile turistice ulterioare. Atunci când oficialii guvernamentali din Rhodesia de atunci au stabilit limitele a ceea ce este acum Hwange, au susținut că acest lucru se datorează faptului că existau puțini locuitori umani – o afirmație care ignora familiile de negri din Zimbabwe, în mare parte nomade, care au numit zona casă – și a creat o barieră simbolică între animale și oameni.

De-a lungul anilor, datorită deciziei lui Davison de a fora puțuri pentru a crea o sursă permanentă de apă și a protecției oferite de paznicii de vânătoare și rangerii dedicați parcului, populațiile de animale sălbatice din Hwange au crescut. Numărul tot mai mare de animale a atras vânători plătitori și turiști din străinătate, dar aceștia și banii lor au rămas în parc, în loc să aducă beneficii comunităților din jur.

Din nefericire, a explicat Butcher, umflarea populațiilor de animale și de oameni a dus, de asemenea, la creșterea conflictelor cu sătenii locali, care se tem că elefanții le-ar putea mânca recoltele și că leii le vor vâna vitele. În momentul în care Butcher a ajuns în Hwange, el a observat că „satul vedea animalele ca aparținând parcului”. Locuitorii satului nu vedeau niciun venit de pe urma acestor animale care le amenințau propriul lor mijloc de trai. Iar în Zimbabwe, unde mulți depind de agricultura de subzistență și unde 60% dintre oameni se confruntă cu foametea, Butcher a spus că „animalele sălbatice trebuie să plătească pentru a supraviețui”. Pentru unii, braconajul și vânătoarea ilegală umple acest gol.

Dintr-o dată, trenulețul nostru s-a oprit. Ne-am uitat cu nerăbdare prin părțile laterale deschise ale vagonului după animale, dar Vusa Ncube, un sătean din Ngamo și principalul nostru ghid de safari în timpul călătoriei, ne-a cerut să ne adunăm în jurul nostru. În afara părții stângi a șinelor, pe un copac era lipită o placă de lemn pe care scria „Cecil’s Tree”. Ncube a povestit în mod solemn povestea uciderii tragice și ilegale a unuia dintre leii preferați din zonă.

Braconajul a decimat, de asemenea, populațiile de rinoceri din Hwange. Se crede că în zonă au mai rămas doar câțiva rinoceri negri, iar rinocerii albi au dispărut din zonă de peste 15 ani. Ca răspuns, satele Tsholotsho situate la granița cu Parcul Național Hwange colaborează cu Butcher și Imvelo Safari Lodges pentru a se asigura că locuitorii pot profita de pe urma conservării faunei sălbatice și a turismului asociat. Elephant Express își conectează pasagerii la două astfel de proiecte: Imvelo’s Camelthorn Lodge, construit pe un teren deținut de comunitate; și Inițiativa comunitară de conservare a rinocerilor (CRCI), un proiect care va transfera rinocerii din alte părți ale Zimbabwe într-un șir de sanctuare pe terenuri comunale care se vor deschide în cele din urmă în parc.

Vizita mea a avut loc în luna mai a acestui an, când operatorul de turism de aventură Wilderness Travel, cu sediul în SUA, a coordonat cu Imvelo pentru a aduce un mic grup de călători care să asiste la sosirea primilor rinoceri din cadrul CRCI, Thuza și Kusasa. La sosirea la Camelthorn Lodge, am fost întâmpinați de Siboe Sibanda, managerul lodge-ului și nativ din Tsholotsho, care asigură buna funcționare a tuturor activităților pentru oaspeții Camelthorn. Și, deoarece cabana se află pe terenul comunității, mai degrabă decât în adâncul parcului național, ea se poate întoarce acasă seara pentru a petrece timp cu familia sa. „Vreau să lucrez în turism”, mi-a spus Sibanda. „Dar, în mod normal, trebuie să stai departe multe zile. În acest fel, mă pot întoarce acasă la familia mea seara”.

Cei mai mulți dintre copiii din acest sat nu au văzut niciodată un rinocer. Dar acest lucru se va schimba

În mod similar, proiectul CRCI se bazează pe ideea că, pentru a reuși, conservarea în Zimbabwe trebuie să se potrivească cu viețile și prioritățile membrilor comunității. Când am ajuns la gospodăria lui Johnson și Dorothy Ncube, șeful satului Ngamo și soția sa ne-au întâmpinat îmbrăcați în tricouri cu tematica rinocerilor. În timp ce stăteam în cerc și sorbeam ceai și cafea, Ncube și-a amintit de emoția pe care a avut-o când a văzut rinocerii în copilărie. „Majoritatea copiilor din acest sat nu au văzut niciodată un rinocer”, a spus el clătinând din cap. „Dar acest lucru se va schimba. Aceștia sunt rinocerii lor. Rinocerii noștri”.

Într-adevăr, de la gospodăria Ncube, ne-am îndreptat spre școala locală, unde elevii făceau desene cu rinoceri și pregăteau scurte discursuri despre importanța animalelor pentru comunitatea lor. Patricia, o elevă din clasa a șasea, s-a oferit să vorbească. „Trebuie să salvăm rinocerul, deoarece este o specie pe cale de dispariție. Trebuie să îl punem în siguranță”, a spus ea. Scurtul discurs i-a adus onoarea de a fi unul dintre primii copii care au vizitat rinocerii în persoană.

Acest nivel de implicare este în contrast direct cu modul în care a funcționat în mod istoric turismul de conservare în Parcul Național Hwange și, în general, în Zimbabwe. Și, potrivit unor lideri precum Ncube și Butcher, este cel mai bun mod de a servi viața sălbatică și oamenii din regiune.

În timp ce Elephant Express făcea drumul de întoarcere spre stația Dete, m-am bucurat de întâlnirile cu fauna sălbatică abundentă din Hwange. Dar nu m-am putut abține să nu mă întreb: data viitoare când voi fi aici, poate voi vedea un rinocer traversând șinele?